Richard Avedon a un jour qualifié George Hoyningen-Huene de « notre maître à tous ». Eh bien, le maître a gagné en visibilité ces dernières années, depuis que Tommy Rönngren, co-fondateur de Fotografiska, et son épouse Åsa Rönngren ont acquis les archives du domaine George Hoyningen-Huene en 2020 auprès de Richard J. Horst, le fils adoptif et héritier du photographe Horst P. Horst. Outre les expositions, une monographie devrait paraître début 2024, ainsi qu’une série dramatique.
Tommy Rönngren explique.
J’ai toujours été attiré par les belles histoires. Hoyningen-Huene n’était pas seulement un photographe fantastique, l’histoire de sa vie est incroyable. Il grandit dans la Russie tsariste, fuit les bolcheviks en 1917 et atterrit à Paris où il entame une carrière réussie, d’abord comme illustrateur, puis comme photographe. Ami de Man Ray, Jean Cocteau, Christian Bérard, Pavel Tchelitchew pour ne citer qu’eux, il est au cœur de la scène parisienne de la fin des années 20 et des années 30. Plus tard, il travaille comme professeur à l’Art School Center de Los Angeles et se lance dans une deuxième carrière, en tant que coordinateur des couleurs pour George Cukor à Hollywood. C’était une personne très complexe et les tenants et aboutissants de sa vie ne cessent de me surprendre.
Rönngren et son équipe continuent de faire des découvertes. En regardant les images de mode et les portraits de Hoyningen-Huene pour Vogue et Vanity Fair, je suis frappé non seulement par leur élégance, mais aussi par leur simplicité. Mais atteindre cette qualité était tout sauf facile, comme le notait William A. Ewing dans son livre The Photographic Art of Hoyningen-Huene (1986). Dans la première partie de sa carrière, Hoyningen-Huene travaille principalement en studio. Il utilisait un éclairage complexe, créant souvent des effets de clair-obscur complexes et, comme les photomètres n’avaient pas encore été inventés, cela nécessitait une planification méticuleuse. De plus, les films adaptés à une utilisation en intérieur étaient lents, de sorte que tout mouvement créait un flou. Les images de modèles, semblant se déplacer sur le sol, avec des robes ou des châles flottant derrière eux, ont été obtenues en les plaçant dans des poses statiques sur le sol, avec des tissus et des robes disposés pour simuler le mouvement. Swimwear by Izod (1930) sont un autre exemple de son ingéniosité. Elle semble montrer un couple assis sur un plongeoir face à la mer, mais l’image a été prise sur le toit du studio Vogue à Paris, le plateau étant constitué de deux boîtes, le parapet légèrement flou créant l’illusion de l’horizon.
Hoyningen-Huene avait un sens inné du style. Il est né à Saint-Pétersbourg le 4 septembre 1900, fils du baron Barthold von Hoyningen-Huene, un noble balte, et de son épouse, Anne Van Ness Lothrop, originaire de Grosse Point, Michigan. Le baron Foelkersam, ami proche de la famille et conservateur de l’Ermitage, lui a dispensé sa première formation en histoire de l’art, en l’emmenant faire de longues visites du musée. Il est devenu de plus en plus fasciné par le monde classique et les idéaux de la sculpture grecque antique éclaireront plus tard une grande partie de sa photographie.
Après le déclenchement de la Première Guerre mondiale, le baron envoya sa femme et son fils à Yalta pour se mettre à l’abri du danger, tandis que les deux filles s’enrôlaient comme infirmières. Après la révolution d’Octobre 1917, la mère et le fils ont fui vers l’Angleterre via la Finlande, la Suède et la Norvège. En 1919, à l’âge de dix-neuf ans, il s’enrôle dans le corps expéditionnaire britannique, dans le cadre de l’intervention alliée dans la guerre civile russe, pour soutenir les Russes blancs contre les bolcheviks. Il fallut un certain temps avant que son unité s’engage dans un combat actif, mais lorsqu’elle le fit, ce fut à la bataille de Tsaritsyne, qui sera plus tard appelée « Verdun Rouge ». Parmi le haut commandement bolchevique se trouvait nul autre que Joseph Staline. En janvier 1920, les bolcheviks prirent le dessus. Lors de l’évacuation chaotique des Russes blancs, Hoyningen-Huene, comme tant d’autres, attrapa le typhus et faillit mourir, mais put finalement se mettre en sécurité en Angleterre. Quant à Tsaritsyne, elle fut rebaptisée Stalingrad en 1925, puis Volgograd en 1961.
Hoyningen-Huene a quitté l’Angleterre et s’est installé à Paris, faisant une série de petits boulots, notamment celui de traducteur et de figurant pour le cinéma. Sa sœur Betty, installée à Paris en 1917, possède une entreprise de couture prospère, Yteb, et lui propose, dessinateur de talent, de réaliser des illustrations pour en faire la promotion. Pour perfectionner ses compétences, il suit des cours auprès du peintre cubiste André Lhote et, quelques années plus tard, il vend son travail à Harper’s Bazaar et au Jardin des Modes. En 1925, il signe un contrat avec le Vogue français en tant qu’illustrateur et pour aider dans le studio photographique nouvellement ouvert, travail qui comprenait la conception de décors. Son baptême de photographe a eu lieu en 1926, lorsque le photographe prévu pour le shooting du jour ne s’est pas présenté. Le rédacteur de mode Main Bocher, qui fonda la maison de couture Mainbocher en 1929, lui demanda de s’y mettre et de le faire lui-même.
L’entrée de Hoyningen-Huene dans la photographie a coïncidé avec un changement dans le monde de l’art. Picasso avait embrassé le classicisme en 1914, suivi en 1919 par Giorgio de Chirico. En 1926, Jean Cocteau publie Le rappel à l’ordre, un livre d’essais qui donne son nom au mouvement dit du Retour à l’ordre, rejetant les pièges des mouvements d’avant-garde en faveur d’approches plus traditionnelles de la création artistique.
Dans ses photographies, Hoyningen-Huene utilisait souvent des colonnes, des vases et des sculptures classiques, mais il ne s’agissait pas simplement de piller la Grèce antique à la recherche d’accessoires. Bien plus importante était sa profonde compréhension de la sculpture classique, combinant naturalisme, idéalisation et équilibre dans les poses des modèles, tout en transmettant un sentiment de calme intérieur. Ceci, combiné aux défis techniques, a nécessité beaucoup de temps. Afin de ne pas fatiguer les mannequins, il faisait appel à des remplaçants jusqu’à ce que tout soit réglé à la perfection. Parfois, il réalisait des agrandissements de ses propres photographies pour les utiliser comme toiles de fond, étant le premier photographe à le faire, une méthode employée plus tard par Erwin Blumenfeld et Cecil Beaton, entre autres.
En 1930, il rencontre Horst P. Bohrmann, qui changera plus tard son nom Horst P. Horst. Le jeune Allemand était venu à Paris pour étudier l’architecture auprès de Le Corbusier mais assista bientôt Hoyningen-Huene dans l’atelier Vogue. En 1931, Horst prend ses premières photographies pour le magazine. Les deux hommes possédaient des appartements mitoyens et, quelques années plus tard, une maison de vacances à Hammamet en Tunisie. Hoyningen-Huene a beaucoup voyagé en mission au cours de ces années, notamment à Berlin, New York et Hollywood. Si certains, dont Lisa Fonssagrives, prenaient plaisir à travailler avec lui, il semait la terreur chez d’autres. Il est devenu de plus en plus capricieux et instable, sortant souvent en trombe des séances. Il était une préoccupation constante pour Condé Nast, éditeur de Vogue. Et puis en 1935, il part pour la publication rivale Harper’s Bazaar.
L’histoire de la défection de Hoyningen-Huene est entrée dans la légende. En 1935, le Dr M. F. Agha, directeur artistique de Vogue, en avait assez de lui. Agha a pris l’avion de New York à Paris, a fixé un rendez-vous dans un restaurant et a déclaré au photographe gênant que son contrat ne serait renouvelé que s’il « promettait de bien se comporter ». Hoyningen-Huene était indigné d’avoir été réprimandé, comme un écolier, par un « Turc ukrainien ». Il renversa la table où ils étaient assis et sortit en trombe. Et selon la légende, Hoyningen-Huene s’est immédiatement rendue à la cabine téléphonique la plus proche, a appelé Carmel Snow, rédactrice chez Harper’s Bazaar, qui était à Paris pour les nouvelles collections, et lui a dit : « Je suis dans la rue et tu peux m’ avoir! ». Dans le récit de Snow, Agha était encore en train d’essuyer la sauce béarnaise de ses genoux lorsque Hoyningen-Huene revint au restaurant, l’informant triomphalement que Snow l’avait embauché sur-le-champ. C’est une bonne histoire, mais elle comporte quelques trous, comme Penelope Rowlands l’a noté dans sa biographie de Snow, A Dash of Daring (2008). Il a en effet fallu quelques jours angoissants à Hoyningen-Huene pour décider de faire le grand saut vers Harper’s Bazaar. Mais il a arrêté de photographier les collections pour Vogue en cours de route et, sur la suggestion d’Agha, Horst a immédiatement repris la mission.
Hoyningen-Huene restera chez Harper’s Bazaar jusqu’en 1946. Mais la mode change, et avec elle, la photographie de mode. Dans une interview inédite, réalisée en juillet 1994 et conservée dans les archives du MoMA, Richard Avedon a raconté à Calvin Tomlins sa rencontre avec Hoyningen-Huene en 1946 alors qu’il montait dans l’ascenseur du studio Harper’s Bazaar, au coin de Madison Avenue et East 58th. Street, et on lui a demandé : « Êtes-vous le nouveau photographe travaillant pour le Bazaar ? Avedon a souri et a hoché la tête : « Trop tard, trop tard », a déclaré Hoyningen-Huene, indiquant que la photographie de mode était terminée. Eh bien, c’était vrai pour lui et son sens particulier du style et de l’élégance. Pour Avedon, 22 ans, cela ne faisait que commencer.
Bien moins connues aujourd’hui que les images de mode et les portraits de Hoyningen-Huene sont les images des livres publiés de son vivant, African Mirage: The Record of a Journey (1938), Egypt (1943), Hellas: A Tribute to Classical Grece ( 1943), Baalbek/Palmyra (1946) et Mexican Heritage (1946). Ils sont épuisés depuis longtemps mais valent la peine d’être consultés, en particulier son livre sur la Grèce classique.
Après avoir quitté Harper’s Bazaar, il vit brièvement au Mexique, puis se rend en Espagne où il réalise trois films documentaires, dont The Garden of Hieronymus Bosch.
En 1947, il s’installe en Californie du Sud et occupe un poste de professeur à l’Art School Center de Los Angeles. En 1954, il commence à travailler comme coordinateur couleur pour George Cukor à Hollywood. Le titre du poste ne rend pas pleinement compte du rôle qu’il a joué dans de nombreux films, où son travail englobait parfois la direction artistique et la conception de décors et de costumes. Un bon exemple est le film Les Girls de Cukor de 1957, avec la musique et les paroles de Cole Porter, avec Gene Kelly, Mitzi Gaynor, Kay Kendall et Taina Elg. En 2022, Lucy Fife Donaldson, de l’Université de St Andrews, a publié un film sur Vimeo, Tracing the Threads of Influence: George Hoyningen-Huene and Les Girls, analysant son utilisation du matériel source, des peintures de Renoir, Monet, Cézanne et Degas, pour sélectionner les couleurs et les teintes, avec la même connaissance approfondie et la même planification méticuleuse qui ont caractérisé la construction de ses photographies.
En avril 1965, il fut interviewé par l’Université de Californie pour son projet d’histoire orale et commença peu après à travailler sur son autobiographie avec le professeur Oreste Pucciani de l’UCLA. Qui était inachevée au moment du décès de Hoyningen-Huene des suites d’un accident vasculaire cérébral le 12 septembre 1968.
Tommy Rönngren apporte une expérience considérable aux archives du domaine George Hoyningen-Huene. Il a cofondé Fotografiska, un centre de photographie, en 2008. Il a ouvert son premier espace à Stockholm en 2010, suivi par New York et Tallinn en 2019, et Berlin cette année. J’ai commencé par demander à Rönngren comment sa femme et lui en étaient venus à acquérir les archives.
Il y a environ cinq ans, j’ai eu une conversation intéressante avec Gert Elfering, propriétaire du domaine Horst. Il m’a dit que Hoyningen-Huene avait légué ses archives à Horst en 1968 et que Richard J. Horst était toujours propriétaire des archives. L’idée des archives m’a vraiment fasciné ; L’histoire de la vie de Hoyningen-Huene est extraordinaire et il a eu un impact considérable sur la photographie, un impact qui se fait encore sentir aujourd’hui. J’ai entamé une conversation avec Richard et j’ai eu l’impression qu’il souhaitait que quelqu’un se charge des archives, capable de lancer de nouveaux projets culturels et de contribuer à élever la réputation du photographe. Comme j’avais une expérience chez Fotografiska, Richard a réalisé que je pouvais faire quelque chose de positif avec les archives ; ma femme et moi les avons reprises en 2020.
Pouvez-vous me donner une idée de la taille des archives et de leurs contenus ?
Il y a quelques milliers de tirages au total et un petit nombre de négatifs. Malheureusement, la plupart des premiers négatifs de Hoyningen-Huene ont été détruits, peut-être lors d’un incendie ou d’une inondation. Rappelons également que les images qu’il a faites pour Vogue, Vanity Fair et Harper’s Bazaar passaient directement du studio aux magazines puis entraient dans leurs archives respectives. Le matériel dont nous nous occupons comprend principalement des tirages vintage et des tirages platine-palladium réalisés par Sal Lopes et Martin Axon sous la supervision de Horst. Il existe de nombreuses notes et lettres de ses amis et stars d’Hollywood, datant de l’époque où il travaillait dans l’industrie cinématographique. Hoyningen-Huene a également tenu un journal et nous essayons d’utiliser tout le matériel écrit pour relier les histoires aux différentes images. Nous créons une base de données, répertoriant non seulement le matériel des archives, mais également le matériel existant dans les collections de l’UCLA, de l’USC et de la Harvard University Theatre Collection. Ses tirages se trouvent également dans de nombreux grands musées du monde, par exemple le MoMA, le Met, le Centre Pompidou, le Musée Carnavalet et le V&A. Et nous aimerions beaucoup entendre les particuliers et les petites organisations qui possèdent dans leurs collections des documents pertinents que nous n’avons peut-être pas encore découverts.
Hoyningen-Huene travaillait sur une autobiographie avec Oreste Pucciani. Malheureusement, elle était inachevée au moment de sa mort.
Oui, mais elle existe et nous avons une copie du manuscrit. Nous l’avons utilisé comme point de départ pour essayer de suivre ses traces. La conservatrice et auteure Susanna Brown et moi étions à Los Angeles plus tôt cette année pour visiter plusieurs collections universitaires et muséales. Dans la bibliothèque des arts cinématographiques de l’Université de Californie du Sud, on trouve des lettres fantastiques de ses amis hollywoodiens, des stars telles que Sophia Loren, Ava Gardner et Katharine Hepburn. Au LACMA, nous avons vu les coupures de presse soigneusement conservées relatives à l’exposition « Huene et l’image à la mode » qui s’y est tenue en 1970. Au Getty Museum, nous avons eu droit à une visite guidée des coulisses pour découvrir la magnifique collection entreposée, qui comprend un une douzaine de ses meilleurs portraits et études de mode.
William A. Ewing notait dans son livre qu’au moment de sa mort, ses archives n’étaient pas vraiment organisées comme telles. Il s’agissait essentiellement de boites en carton de matériel. Est-ce que Horst l’a organisé ?
Horst a divisé le matériel en catégories – photographies, lettres, etc. – et a rédigé des notes décrivant le contenu. Cependant, c’était avant la numérisation, nous avons donc passé beaucoup de temps à numériser autant que possible. Nous sommes encore en train de scanner pour le moment et notre objectif est d’avoir une version numérique du tout. Notre site Web donne une assez bonne idée de la façon dont nous avons structuré le travail.
Horst a réalisé des tirages posthumes des images de Hoyningen-Huene dans les années 1980. Savez-vous combien d’images il a tirées, et si oui, combien de chacune ?
Il n’existe pas de documentation précise donc c’est très difficile à dire, même si nous disposons de quelques ouvrages numérotés dans le cadre d’une édition. Horst a supervisé l’impression d’une sélection de ses propres images et de celles de Hoyningen-Huene sous forme de tirages platine-palladium sur papier. Certaines ont également été réalisées sur coton par le maître imprimeur Martin Axon. Je pense que Horst a été inspiré en partie par ce qu’Irving Penn et Robert Mapplethorpe faisaient avec le platine à cette époque. Il existe également des épreuves d’artistes peu documentées. Nous avons de petites épreuves d’essai en platine palladium sans numéros ni informations. Quelques-unes portent d’autres marquages, provenant par exemple de la galerie new-yorkaise Staley-Wise, mais il est difficile de dire exactement combien ont été réalisées. Nous essayons du mieux que nous pouvons de recueillir davantage d’informations, et de parler aux galeristes qui étaient présents à ce moment-là. Richard J. Horst a réalisé quelques tirages au platine palladium dans des éditions de 27 exemplaires, pour compléter une rétrospective à Saint-Pétersbourg.
Vous avez commencé à produire du platine palladium en édition limitée à titre posthume. En gardant à l’esprit que Horst et son fils produisaient des tirages, comment y parvenez-vous ?
Nous basons ce travail sur les souhaits exprimés par Hoyningen-Huene dans ses lettres. Nous avons choisi de n’imprimer que des images qui n’avaient pas été imprimées auparavant dans des éditions ou présentées dans des expositions. Nous avons estimé que c’était extrêmement important. Les tirages sont grands, environ 70 x 90 cm, ce qui permet de présenter les images classiques de manière moderne. Les éditions sont petites : huit, plus deux épreuves d’artiste. Les imprimés ont été très populaires, je pense en partie à cause de la qualité sublime des imprimés platine-palladium et aussi parce que le glamour et la sophistication des débuts de la mode couture connaissent une sorte de renaissance. C’est intéressant quand on montre ses images aux gens, beaucoup diront : « Oh, je reconnais ça ! », sans connaître le nom du photographe.
Le Vogue français a vidé ses tirages dans les années 1980, et le Vogue britannique a mis au rebut pratiquement tous ses tirages en 1942 dans le cadre de l’effort de guerre. Condé Nast à New York a conservé la plupart des archives de Vogue et Vanity Fair, dont certaines ont été achetées par la Collection Pinault.
C’est exact, et nous sommes en contact avec eux. L’exposition CHRONORAMA a été inaugurée au Palazzo Grassi à Venise plus tôt cette année, présentant plus de 400 images de Condé Nast récemment acquises par la Collection Pinault. Parmi les points forts figurent de magnifiques tirages à la gélatine argentique de Hoyningen-Huene, dont des portraits de Joséphine Baker, Serge Lifar et Cary Grant. Quant à nous, nous travaillons sur plusieurs expositions, et un nouveau livre sortira en 2024, édité par Susanna Brown avec les contributions de 10 brillants chercheurs, offrant de nouvelles perspectives sur son travail. Lucy Fife Donaldson a passé trois mois à Los Angeles à faire des recherches sur la contribution de Hoyningen-Huene aux films hollywoodiens, et son chapitre du livre comprend une multitude de nouvelles recherches sur cette partie de sa carrière. Très peu de choses se sont passées avec la photographie de Hoyningen-Huene depuis plus de 30 ans, c’est donc passionnant pour nous de diffuser son travail.
L’année dernière, vous avez collaboré à une exposition intitulée In Style, en collaboration avec Horst et Hoyningen-Huene au WestLicht à Vienne. Et vous travaillez actuellement sur un film sur eux ?
Oui, nous travaillons avec Bedlam, producteurs de The King’s Speech. Il en est encore à ses balbutiements, mais il s’agira probablement d’une série en streaming, centrée sur la vie commune de Hoyningen-Huene et Horst dans le Paris des années 1930.
Au sujet du cinéma. Autant que je sache, Hoyningen-Huene a réalisé trois courts métrages à Paris dans les années 1920, un documentaire de mode pour Vogue en 1933, trois documentaires en Espagne entre 1946 et 1950, puis Daphni: Virgin of the Golden Laurels, réalisé en Grèce en 1951. Combien ont survécu ?
Le seul film survivant que nous ayons trouvé jusqu’à présent est Daphni: Virgin of the Golden Laurels, un film de 20 minutes en noir et blanc. Le film est conservé dans la collection du LACMA. Les archivistes étudient la possibilité de numériser le film, en fonction bien sûr de son état actuel.
Vous possédez les archives depuis 2020. Y a-t-il eu des surprises en cours de route ?
Il y en a eu tellement, notamment à cause de tous les contextes différents dans lesquels il s’est présenté, de tout ce qu’il a fait, de la grande variété de personnes qu’il a connues, des endroits extraordinaires qu’il a visités. Il fait la connaissance de Joseph Pilates au début des années 40 et commence lui-même à pratiquer le Pilates. Il donnait aux femmes les moyens de conduire des voitures. Il a pris de la mescaline avec Aldous Huxley. Il s’est lié d’amitié avec des stars oscarisées. Il ressemblait à un Forrest Gump débonnaire, apparaissant partout. Suivre ses traces est un voyage fantastique et notre ambition est de collecter toutes les informations le concernant et de partager son histoire, car nous pensons qu’il le mérite.
Michel Diemar
Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro 10 de The Classic – un magazine gratuit sur la photographie classique.
Le Classique est publié en format imprimé et numérique.
Tous les numéros peuvent être téléchargés ici :
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George Hoyningen-Huene : Photography, Fashion, Film, édité par Susanna Brown, est publié par Thames & Hudson début 2024.
