L’image du médecin de campagne bienveillant et infatigable, sa trousse noire en main, se précipitant par tous les temps, et à toute heure, au chevet des malades jeunes ou vieux, riches ou pauvres, le sollicitant, est si profondément ancrée dans la psyché américaine qu’elle a pris la forme d’un mythe national.
Aujourd’hui, ce mythe réconfortant est à peu près le seul lien que la plupart des Américains conservent avec la médecine telle qu’elle était pratiquée au siècle dernier. Même si un Américain est assez riche pour se payer une assurance santé – et fait partie de la minorité de patients qui peuvent consulter régulièrement un médecin généraliste – l’idée d’un docteur connu de la communauté, qui se déplace à domicile et traite sans distinction tout le monde du berceau au tombeau (littéralement), est tellement étrangère à la réalité quotidienne des institutions médicales, de la paperasserie sans fin, des modes de remboursement incompréhensibles, et de tous les autres non-sens qui handicapent la « couverture santé » américaine au vingt-et-unième siècle que nous aurions pu aussi bien la tirer d’un conte de fée.
Mais cette figure a pourtant vraiment existé dans les communautés à travers le pays – et heureusement, nous en avons la preuve. Durant l’été 1948, le grand photographe de LIFE W. Eugene Smith passa trois semaines dans la ville fermière de Kremmling, au Colorado, à suivre le médecin généraliste Ernest Ceriani. Les images intimes et puissantes de Smith rendent avec un poignant soucis du détail les défis émotionnels et physiques auxquels est confronté ce modeste praticien dur à la tâche – et révèlent progressivement l’ampleur de la tâche et le cérémonial de ce qui était une vie clairement gratifiante, même si elle était extrêmement exigeante et fatigante.
Quand il fut publié pour la première fois, Country Doctor devint immédiatement un classique, mettant Smith sur la voie de devenir un maître dans l’art du photo-reportage, et confirmant son statut de photojournaliste parmi les plus passionnés et influents du vingtième siècle. LIFE.com a récemment publié en ligne Country Doctor dans son intégralité pour la première fois. Ce reportage est un testament en faveur du dévouement, du talent, et de la compassion – et une occasion de nous rappeler de ce que les États-Unis, en tant que pays, ont perdu…
Ben Cosgrove, deputy editor LIFE.com
