The North American Indian, par Edward S Curtis, est une icône culturelle aussi importante dans la psyché américaine que Birds of America de John James Audubon – tous deux sommet de l’édition dans l’histoire des États-Unis. Cet ensemble exquis n’est pas seulement l’un des grands repères des bibliophiles, il est également un chef-d’œuvre de la photographie, un bilan social novateur d’un peuple en voie de disparition. Swann Auction Galleries a annoncé que la maison proposerait aux enchères le 18 octobre l’un des ensembles complets les plus anciens, dans sa reliure originale. La valeur estimée est de 1 à 1,5 million de dollars.
Compilés par Curtis de 1907-1930, les 20 volumes de texte, accompagnés de 20 folios de photogravures grand format, documentent la vie et les coutumes des tribus amérindiennes. Curtis expliqua ses motivations dans l’introduction du premier volume de 1907: «Les informations à rassembler … concernant le mode de vie de l’une des plus grands peuple de l’humanité, sinon l’occasion sera perdue . « Le financier et banquier J.P. Morgan a financé les premières étapes du projet, fournissant à Curtis 75 000 dollars en 1906. Au total, seuls 222 exemplaires ont été publiés, du vivant de Curtis; la famille Morgan a financé ses projets à hauteur 2,5 millions de dollars en fonds.Il s’agit du numéro 11 des 25 séries réservées à J.P. Morgan, qui l’a personnellement offert à la Cooper Union pour le progrès de la science et de l’art en 1908. Le volume 1 est signé par Curtis lui-même.
Daile Kaplan, directrice du département Photographies et livres photo de Swann Galleries, qui supervisera la vente, met le travail en contexte: «Il est très rare d’offrir un jeu complet de Curtis, en particulier un dont la reliure d’origine est en très bon état, et sur du papier Van Gelder, qui absorbe l’encre d’une manière très riche et lustrée. C’est spectaculaire. » En plus de son importance historique, Kaplan s’attend à attirer beaucoup d’attention de la part d’un grand nombre de collectionneurs. «L’un des avantages d’offrir des œuvres de Curtis, en particulier un ensemble comme celui-ci, c’est qu’il fait appel à de nombreux collectionneurs et disciplines. J.P. Morgan était un sponsor et un mécène, ainsi qu’un très auguste bibliophile. Les photos et les orotones plairont également aux amateurs de la culture américaine et de la photographie. ”
Curtis a joué un rôle important dans l’évolution de la photographie en tant que forme d’art, en collaborant avec les pionniers de la photographie Alfred Stieglitz et Lewis Hine. Il a commencé sa carrière comme photographe de portrait à Seattle au début des années 1890, dans l’espoir de documenter la vie des Amérindiens. Après que ses compétences aient été portées à l’attention de Theodore Roosevelt, dont les enfants ont été photographiés par Curtis, Roosevelt a apporté son soutien au projet et l’a présenté à J.P. Morgan. Morgan a financé les premières phases du projet. «Ce que Curtis a apporté à ce projet n’est pas seulement d’importance documentaire et photojournaliste, mais aussi d’une grande importance artistique, avec des images aussi belles et aussi grandes que possible», déclare Kaplan.
Le projet a fait un héros de Curtis à l’époque.
«Il était parfaitement conscient que les agents du gouvernement et les missionnaires décimaient la culture qui disparaissait sous ses yeux. Il était déterminé à faire en sorte que la spiritualité, les rituels et la culture de la population soient traités avec respect», déclare Kaplan. Les galeries Swann ont enregistré un record lorsqu’elles ont remporté 1,44 million de dollars en 2012 pour un autre ensemble complet de The North American Indian, une vente que Kaplan a également gérée. «Tous les superlatifs sont là: héroïque, épique, grandiose, majestueux. Ce opus magnum a été comparé à Audubon en termes de vision et de grandeur du projet achevé », a-t-elle expliqué. «La notion de« idée profonde »et de dévoiler le grand mystère de la culture autochtone pour la compréhension de la population en général est désormais ancrée dans la psyché nationale. «En tant que tel, ce travail figurerait tout en haut de la liste des souhaits des collectionneurs. La reliure en maroquin d’origine, avec son cuir et ses riches dorures , les détails sur le dos du livre et les valeurs de production associées aux héliogravures ajoute à son attrait. Je me sens honorée et privilégiée de gérer ce chef-d’œuvre. »
Swann Auction Galleries
104 E 25th St #6, New York, NY 10010
Titre de l’enchère: Artists & Amateurs: Photographs & Photobooks
Date de la vente: le jeudi 18 octobre à 13h00 (EST)
Dates de présentation: 13 octobre, 12-5; 15-17 octobre, 12-5; 18 octobre, 10-12
