Le photojournaliste Ed Clark (1911-2000) a glissé sous le radar bien qu’il ait travaillé sans relâche des années 1930 au début des années 60. Il a travaillé principalement pour le magazine Life et, ironiquement, sa compétence et sa prolificité ont éclipsé son exploit montrer comment une partie de l’Amérique se voyait.
La politique éditoriale a dicté ses missions, mais la manière dont les histoires ont été photographiées dépendait de lui. Ses empathies s’accordaient avec de nombreux lecteurs qui tournaient les pages d’un magazine qui se vendait régulièrement à six millions d’exemplaires par semaine tout au long des années 1950. Au début des années 1960, alors que 90% des lecteurs avaient une télévision à la maison, le budget décroissant de Life et la détérioration de sa vue ont mis un terme à la carrière de Clark.
Né et élevé à Nashville, il est devenu photographe pour le journal régional, The Tennessean, et était à l’intérieur du palais de justice de Shelbyville en 1934 lorsqu’il a été assiégé par une foule menaçant de lyncher un jeune homme noir. Le film de John Ford, The Sun Shines Bright, dépeindrait un événement comme celui-ci, mais pas avant deux décennies. Les plans dramatiques de Clarke de Shelbyville l’ont fait remarquer et il est devenu un stringer for Life, rejoignant le personnel quelques années plus tard.
La discrimination raciale flagrante et soutenue par la violence dans les États du sud n’a pas été bien accueillie par le lectorat majoritairement blanc et de classe moyenne de Life. Il a couvert les troubles à Little Rock Arkansas en 1957, lorsque neuf étudiants afro-américains ont fréquenté le lycée de la ville. Sa photographie la plus mémorable de cet événement est peut-être celle d’une femme blanche sanglotant lors de l’intégration forcée. Les larmes pourraient être celles de la jubilation mais on sent que ce n’est pas le cas.
Clarke montre une conscience de la façon dont les questions de race pouvaient susciter des émotions et on se demande si, lors de sa mission d’après-guerre en Europe occidentale, il a voulu provoquer avec son image de 1945 d’un soldat afro-américain (à une époque où l’armée américaine elle-même était officiellement séparé selon des critères raciaux) dansant avec une femme française blanche à la discothèque de Frisco, Pigalle, Paris. Plus généralement, il photographie Paris comme un touriste américain: la réplique de la Statue de la Liberté sur l’Île aux Cygnes; Notre Dame; un marché aux fleurs sur Pont-au-Changes; un artiste de rue à Montmartre.
Le libéralisme de la vie ne l’a pas isolé de la guerre froide et Clark était en devoir de photographier des manifestants contre la visite de Khrouchtchev à l’ONU en 1959. Dans les dernières années de sa carrière, sa réputation bien établie lui donne accès aux célébrités et aux politiciens et ses photographies sont moins intéressantes – Eisenhower changeant de cravatte le jour de l’inauguration; J. F. Kennedy à la maison avec sa fille Caroline – et on retourne aux pages d’Ed Clark On Assignment pour son travail antérieur quand il a capturé la vie quotidienne: un forgeron affûtant ses outils dans la campagne du Tennessee avec sa fille qui regarde (milieu des années 1930); les adieux de la famille à la gare Union de Nashville alors que les jeunes hommes partent pour le service militaire (1942); une chaîne de forçats en Géorgie (1943).
Son cliché le plus connu des années 1940 est un gros plan d’un homme afro-américain dans un orchestre de la marine jouant de l’accordéon, les larmes coulant sur son visage. Le train funéraire avec le corps de Franklin Roosevelt est sur le point de partir de Warm Springs, en Géorgie (avril 1945). Clark avait conduit pendant plus de cinq heures de chez lui la veille pour être là à temps. Sa photographie a été prise pour représenter le chagrin uni d’un pays et elle a rempli une page entière de Life. C’est ainsi que le magazine a imaginé une Amérique unifiée, une nation guérie, racialement à l’unisson dans son chagrin. (L’année suivante verra le lynchage de quatre Afro-Américains par une foule d’hommes blancs en Géorgie.)
Ed Clark On Assignment, édité par Keith F. Davis et Peter W. Kunhardt, Jr, est publié par Steidl.
Sean Sheehan
