Keith de Lellis Gallery célèbre le portrait de Carl Van Vechten (américain, 1880–1964) dans son exposition en ligne du printemps. Van Vechten a déménagé à New York de Chicago en 1906 pour poursuivre une carrière d’écrivain (il deviendra le premier critique américain de la danse moderne tout en contribuant au New York Times) avant de se consacrer à la photographie.
Van Vechten avait un intérêt permanent pour la culture afro-américaine et était déterminé à promouvoir les artistes noirs. Au début des années 1920, Van Vechten a cherché le chef du NAACP, Walter White, qui le présenterait à son collègue James Weldon Johnson. Johnson à son tour a facilité les introductions entre Van Vechten et d’innombrables personnages clés de la renaissance de Harlem. Van Vechten est devenu un spectacle familier dans les espaces à prédominance noire, assistant aux banquets formels du NAACP ainsi qu’aux boîtes de nuit et aux speakeasies de Harlem.
L’artiste a écrit un certain nombre d’articles pour défendre les écrivains et les interprètes noirs qui seraient publiés dans des publications populaires telles que Vanity Fair et le New York Herald Tribune. Sous l’influence de Van Vechten, Langston Hughes a été embauché par l’éditeur de Van Vechten, Alfred A. Knopf, pour publier sa première série de poèmes en 1926. Rudoph P. Byrd a écrit: «À l’ère de la montée du nativisme, Van Vechten était l’un des petit groupe d’intellectuels européens américains qui ont reconnu le caractère unique, la profondeur et la portée considérable de la culture afro-américaine »(Generations in Black & White, University of Georgia Press, 1993).
Alors qu’il écrivait initialement en réponse à ses expériences avec la communauté noire de New York, il s’est ensuite tourné vers la photographie pour élever les artistes établis et émergents. Il a assemblé un home studio et une chambre noire dans son appartement de West 55th Street et a invité des gardiens de toutes sortes « pour montrer aux jeunes de toutes races combien de Noirs distingués il y a dans le monde » (Bruce Kellner, Keep A-Inchin Along, Praeger, 1979 ). Ses sujets comprenaient Pearl Bailey, Amiri Baraka, Ruby Dee, Billie Holiday, Langston Hughes, Leontyne Price, Bessie Smith, Ethel Waters et bien d’autres. L’engagement de Van Vechten à documenter des figures noires remarquables a duré bien au-delà de la période connue sous le nom de Renaissance de Harlem et s’est en fait poursuivi jusqu’à sa mort en 1964.
Les personnalités des sujets de Van Vechten sont efficacement communiquées à travers leur pose et leur expression combinées à la composition nuancée, aux arrière-plans et à l’éclairage du photographe. Ces portraits dramatiques traduisent dans une égale mesure le dévouement du sujet à leur métier et la vénération de Van Vechten pour l’artiste. Certaines animées (joyeux Bill «Bojangles» Robinson dansant sur le cadre), d’autres calmes (une Bessie Smith contemplative aux yeux baissés), les photographies capturent une gamme d’émotions, d’esthétique et de talents.
Les photographies de Van Vechten ont été exposées au Musée de la ville de New York et au Philadelphia Museum of Art de son vivant. Il a établi des collections dans un certain nombre d’universités et de musées, notamment à l’Université de Yale, à l’Université Howard, au Museum of Modern Art, à la Bibliothèque publique de New York, à l’Université de Princeton, etc.
Carl Van Vechten : Beyond the Harlem Renaissance : African American Portraits
9 avril –12 juin, 2020
Keith de Lellis Gallery
41 E 57th Street, Suite 703
New York, NY 10022
