La course folle qui a constitué la vie du célèbre photographe Bank Langmore (Wilfred Bankart Langmore III) s’est terminée le 10 mai 2020 (sans rapport avec Covid-19). Bank est parti avec sa fille Marie et son fils John à ses côtés. Il a sans aucun doute été immédiatement accueilli par la seule femme qu’il ait jamais aimée, son ancienne épouse, Dorothy, et son fils, Will.
Né à New York le 6 avril 1935, Bank a grandi dans une famille dont il a reçu en héritage le sens de l’aventure, et il a poursuivi la tradition. Sa mère, Elinor Livingston Wetmore, était une descendante directe de Robert Livingston, membre du comité des cinq qui a rédigé la déclaration d’indépendance et qui a également prêté serment d’office à George Washington lorsqu’il a assumé la présidence en 1789. Son Grand-père, Robert C. Wetmore, a semé la graine de l’aventure que Bank a nourri pendant une grande partie de sa vie. En 1898, Robert Wetmore dirigeait un grand ranch de bétail au Costa Rica et en revenant après l’achat de bétail, de chevaux et de mules au Nicaragua, il apprit que la guerre avait éclaté entre les États-Unis et l’Espagne. Désespéré de se joindre à l’action, Robert Wetmore s’est embarqué sur un bateau de la Jamaïque à Cuba où il a rejoint le colonel Roosevelt et sa troupe de Rough Riders.
Après avoir fréquenté la Harvey School dans le nord de l’État de New York, Bank a déménagé à Santiago, Cuba, avec sa mère en 1944 alors que son père avait rejoint l’armée en tant qu’officier de la marine américaine. Bank et sa mère vivaient à Santiago avec son grand-père, Robert, qui dirigeait alors la Standard Fruit Company. C’est à cette époque que les histoires de Robert ont inspiré l’amour de Bank pour les cow-boys au travail.
Après la guerre, Bank a été envoyé à San Antonio pour étudier à la Peacock Military Academy, pendant que ses parents vivaient à New York. Une de ses lettres à ses parents implorait: «Pourriez-vous, s’il vous plaît, essayer de me procurer des livres de cow-boy, et non pas du temps passé, mais sur les cow-boys d’aujourd’hui?» Le père Bank a finalement déménagé à San Antonio pour démarrer une compagnie aérienne avec son ami de guerre, Tom Slick. Tom Slick, l’homme d’affaires légendaire, inventeur et aventurier, jouerait également un rôle important dans la vie du jeune Bank. En 1950, M. Slick a écrit à son ami Will Lewis, éminent éleveur de la Panhandle et propriétaire du RO Ranch à Clarendon, Texas, et a déclaré: «Un bon ami à moi a un fils, Bank Langmore, Jr., qui a quinze ans il est très passionné par l’élevage. Ce garçon est un bon garçon costaud et il a eu beaucoup d’expérience en équitation et a fait pas mal de travail au ranch. Il est très désireux de travailler pour l’expérience, au cours de l’été, sur un ranch dans le «vrai pays d’élevage» ». Bank a passé l’été 1950 sur le RO et a découvert le mode de vie qui allait devenir sa marque de fabrique.
Alors qu’il fréquentait le lycée Alamo Heights à San Antonio, Bank a rencontré la jeune et belle Dorothy Granberry. Ils allaient ensuite se marier et avoir trois enfants, Will (Wilfred Bankart IV), John et Marie. Bien que Bank et Dorothy finiraient par divorcer, ils sont restés amoureux et engagés l’un envers l’autre toute leur vie.
Bank a servi dans l’armée en Corée et c’est là que quelque chose s’est produit qui allait changer le cours de sa vie. . . il a acheté son premier appareil télémétrique Minolta. Après avoir servi dans l’armée, la Banque a fréquenté l’Universidad Iberoamericana à Mexico. Il est revenu de Mexico pour épouser Dorothy et ils ont finalement atterri à Dallas où Bank s’est lancée dans une carrière en entreprise avec la division latino-américaine d’Anderson Clayton & Co. La banque peut en témoigner, il n’était pas taillé pour le tissu corporatif. Il a donc quitté le confort d’une carrière en entreprise au début des années 70 et s’est lancé dans une nouvelle vie de photographe. Comme le disait le galeriste de longue date de Bank, Ben Breard, « Bank aurait pu vendre quelque chose à n’importe qui! » Il a vendu William Morrow & Co. à l’idée de demander à un photographe sans expérience de photographier un livre documentant les cow-boys qui travaillent dans l’Ouest américain.
Le livre qui en résulte, The Cowboy, publié en 1975, est une marque de la documentation authentique du cow-boy qui travaille. Après avoir vu le livre, un certain nombre de jeunes hommes se sont dirigés vers l’Ouest pour essayer de devenir cowboy. Et comme le travail de Will James, The Cowboy tient une place vénérée dans la plupart des étagères des cow-boys.
Le Cowboy a lancé la carrière de Bank en tant que photographe réputé. Son travail a été largement publié et exposé dans le monde entier, notamment récemment au Briscoe Western Art Museum de San Antonio et au National Cowboy à Oklahoma City. Il était considéré comme un maître imprimeur en chambre noire et quiconque ayant déjà travaillé avec lui savait que son engagement à faire «une impression parfaite» était inflexible et rendait fou un technicien de laboratoire photo. Il utilisait des caméras Minolta et l’entreprise était l’un de ses plus grands défenseurs et partisans.
La personnalité de Bank était plus grande que nature. Le qualifier d’exubérant serait un grossier euphémisme. Un écrivain a décrit sa rencontre avec Bank de cette façon: «Un entretien avec Bank Langmore sur la photographie est comme une session intensive et vous ressortiez comme après un entraînement physique enthousiaste et débordant de nouvelles idées. » Tous ceux qui le connaissaient riraient de l’exactitude de cette description. Mais malheureusement, cet enthousiasme était en partie dû à des problèmes mentaux qui l’ont affligé pendant la majeure partie de sa vie. En fin de compte, cette personnalité «volubile» lui a coûté son mariage et l’a empêché de poursuivre sa carrière de photographe.
Mais la passion et l’amour de Bank pour Dorothy, ses enfants et petits-enfants, la photographie et le cow-boy qui travaillait ne se sont jamais estompés. Il était aimé et respecté par un vaste réseau d’amis qui allaient des cow-boys qui travaillent aux propriétaires de ranch, des photographes aux présidents d’université. Bank Langmore a laissé un héritage durable avec sa belle photographie ainsi que son fils et sa fille, et ses trois petits-fils, Milo, Jordan et Grant. Il manquera à tous ceux qu’il a laissés, mais toute tristesse est tempérée en sachant qu’il est enfin réuni avec sa bien-aimée Dorothy et son fils Will.
par John Langmore, Mai 2020
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