Avant le rush de la Miami Art Week, j’ai visité la Collection Margulies à Wynwood pour explorer le vaste corpus d’œuvres d’Helen Levitt. Entrer dans les images qui capturaient une époque sans dépendance aux smartphones et sans panoptique numérique était agréablement nostalgique. Cela m’a ramené aux années 1990, où je passais mes week-ends libres à errer dans les rues de New York avec mon appareil photo manuel Pentax K1000 35 mm, essayant de capturer de brefs moments d’échange avec ce qui et ceux qui semblaient intéressants. Dans le travail d’Helen, il n’y avait pas d’images chorégraphiées, ni de représentations soignées de la beauté, seulement le brut, le réel, le fugitif et le profondément humain.
La conservatrice associée, Jeanie Ambrosio, a donné davantage de détails sur l’exposition et l’œuvre.
CYJO : Cette exposition plonge de manière rafraîchissante dans la vie de travail d’Helen Levitt, s’étendant sur des décennies, dévoilant la richesse de son parcours artistique. Pourquoi votre équipe a-t-elle décidé d’exposer son travail ici à Miami ?
Jeanie : L’exposition a été inspirée par le succès international de l’exposition Helen Levitt organisée par l’Albertina Museum de Vienne, en Autriche, qui a été présentée à la Photographer’s Gallery de Londres. Notre prêt de plus de 30 photographies d’Helen Levitt à l’exposition nous a incité à présenter son travail, attendu depuis longtemps, ici dans le sud de la Floride. La conservatrice de longue date Katherine Hinds, le collectionneur Martin Margulies et moi-même avons rassemblé les archives Helen Levitt de la collection Margulies pour produire l’une des expositions les plus complètes de ses photographies dans le sud de la Floride à ce jour.
C : Parlez-nous de l’exposition.
J : L’exposition met l’accent sur le dévouement de Levitt à la ville de New York où elle a vécu toute sa vie à travers une grande projection des scènes de rue de New York. De plus, nous avons inclus des sous-ensembles de ses œuvres qui peuvent être moins connus, tels que les séries Graffiti, Subway Portraits, Mexico City et First Proofs. Dans notre portfolio, From the archive, nous avons placé 96 photographies de Levitt pour que les visiteurs aient une idée plus intime et plus complète de son travail.
L’exposition rend également hommage à l’amitié de longue date et aux collaborations que Levitt a entretenues avec l’auteur James Agee et le photographe Walker Evans à travers l’inclusion de In the Street, le film 16 mm de 1948 qu’elle a réalisé avec Agee et la directrice de la photographie Janice Loeb et les portraits dans le métro qu’elle a réalisés avec Walker Evans en 1938.
C : C’était mémorable de voir ses premières épreuves encadrées sur le mur ainsi que dans le livre portfolio que vous aviez placé à côté. L’échelle des images peut aussi modifier la façon dont on perçoit l’œuvre. Et voir autant de petites fenêtres exposant les riches moments qu’elle a capturés a apporté plus d’intimité à l’expérience.
J : J’adore les premières épreuves. Toutes les photographies d’Helen Levitt de la collection Margulies proviennent directement de ses archives via la galerie Laurence Miller à New York. Je pense que la petite taille a un lien très intéressant avec les débuts de la photographie. Elle les a légèrement agrandis à partir des planches contact afin de pouvoir voir plus clairement les gestes et les traits du visage. Mais bien sûr, ils restent petits car elle ne voulait pas gaspiller de papier photo. L’agrandissement de ses tirages contact jusqu’aux premières épreuves a permis de mettre en valeur les mouvements corporels et la position qui étaient importants pour son travail. Cela l’a aidée à décider quelles images elle souhaitait imprimer dans un format plus grand.
C : Et qu’en est-il de sa vie personnelle ? J’ai lu qu’elle n’avait pas terminé ses études secondaires, préférait ne pas beaucoup voyager et ne faisait pas beaucoup d’entretiens.
J : Elle n’a fait qu’un seul voyage à Mexico au cours de l’été 1941. Le fait qu’elle ait passé toute sa vie à New York et qu’elle l’ait photographié des années 1930 au début des années 2000 fait partie de son intérêt et est vraiment au cœur de son travail.
J’ai fait des recherches sur ses amitiés avec James Agee et Walker Evans. Ils étaient tous les trois très proches. Elle a réalisé « In the Street » avec James Agee et la directrice de la photographie Janice Loeb. Et elle a réalisé ses portraits dans le métro en partageant le même appareil photo et la même chambre noire que Walker Evans. C’est drôle, ils se disputaient parfois pour savoir à qui appartenait la photo parce que cela devenait assez déroutant.
Elle s’est également rendue à Mexico avec l’épouse de James Agee. Ses portraits là-bas sont différents de ses scènes de rue à New York. Ils ont des gestes similaires, mais certains chercheurs disent qu’ils sont un peu plus sociologiques par rapport à ses scènes de rue à New York, car elle ne connaissait pas Mexico.
J’ai lu une brève interview vers la fin de sa vie qui disait qu’elle s’intéressait à aider les animaux et à leur bien-être. De manière générale, quand je pense à elle, je pense à elle comme à une New-Yorkaise, à sa relation avec la ville et à son approche non sentimentale de son travail avec les enfants. En décrivant New York, elle déclare : « Il se trouve que je vis ici » et, en parlant des enfants, elle précise : « Les gens pensent que j’aime les enfants, mais ce n’est pas le cas. Pas plus que les autres. C’était juste que les enfants étaient dans les rues.
C : Lorsque l’on regarde ses photographies couleur, il y a des changements distincts dans l’énergie et le contenu des scènes qui témoignent de l’évolution de la culture. Pouvez-vous en parler un peu plus ?
J : Dans les années 30 et 40, ce qui a vraiment marqué ses photographies, c’est le fait que les gens de New York étaient dans la rue. Ils n’avaient ni climatisation ni télévision, donc il n’y avait pas grand-chose pour les retenir à l’intérieur. Les enfants, les commerçants et les gens passaient leur temps dehors. La ville est devenue un décor, comme une représentation théâtrale. Mais cela a beaucoup changé lorsqu’elle a commencé à photographier en couleur, notamment à partir de ses photographies des années 1970.
C : Pouvez-vous nous parler de la collaboration cinématographique d’Helen Levitt, « In the Street » ?
J : Elle était une grande cinéphile et allait tout le temps au cinéma. Elle a également été influencée par Charlie Chaplin. Il était naturel pour Helen d’explorer New York en images animées et de collaborer avec ses amis James Agee et Janice Loeb. Voir l’œuvre, c’est presque comme regarder ses photographies prendre vie. James Agee l’explique magnifiquement ci-dessous dans son texte apparaissant au début du film :
Les rues des quartiers pauvres des grandes villes sont avant tout un théâtre et un champ de bataille.
Là, ignorant et inaperçu, chaque être humain
est un poète, un masqueur, un guerrier, un danseur : et dans son art innocent, il projette, sur le tumulte de la rue, une image de l’existence humaine.
La tentative de ce court métrage est de capturer cette image.
CYJO
À propos de l’auteure : CYJO est une artiste coréenne américaine basée à Miami dont le travail, depuis 2004, se concentre sur l’identité de la personne et du lieu, explorant les constructions culturelles et les catégorisations existantes. Elle est également co-fondatrice de thecreativedestruction, une collaboration artistique avec Timothy Archambault, et contribue de longue date à L’Oeil de la Photographie.
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