Passer le flambeau
Le nombre de photographes représentés dans Africa State of Mind est proche du nombre de pays, cinquante-quatre, qui composent le continent. Quand tant d’artistes africains tournent leurs regards vers des sociétés en évolution rapide chargées d’histoires de colonialisme, attendez-vous à trouver la diversité et la diffraction dans leur multiplicité de réponses.
Les photographies ont été prises pour la plupart au cours de la dernière décennie et ce qu’elles produisent est un découplage conscient des tropes visuels rebattus qui pendant si longtemps ont caractérisé les représentations de l’Afrique. Le résultat est une affection festive pour la vie quotidienne qui n’ignore pas les questions contestées du passé et du présent. Le regard occidental tourné vers le continent, occupant une place entre voyeuriste et anthropologique, est exploré et discrédité par nombre d’artistes.
La première des quatre sections du livre, «Villes hybrides», a un fondement empirique: d’ici la fin de cette décennie, plus de la moitié de tous les Africains vivront dans des zones urbaines. Girma Berta, dans la rue de la capitale de son pays, Addis-Abeba, répond en isolant des personnages individuels. Il enlève le contexte contextuel, les présentant comme des êtres isolés dans les moments de leur existence. La seule toile de fond est fournie par des couleurs chaudes, fournissant une résonance affective qui serait absente si le monde quotidien et relationnel – les autres personnes, les bâtiments, le trafic, peu importe – était autorisé à s’imposer.
La section «Zones de liberté» couvre les photographes qui remettent en question les notions d’identité sexuelle gérées par la communauté et les images de l’individu alimentées par la publicité. Jodi Bieber, par exemple, réagit à un reportage sur l’anorexie affectant les femmes sud-africaines qui préfèrent les normes de minceur occidentales à des formes corporelles rondes autrefois culturellement acceptables. Hassan Hajja au Maroc adore les explosions de couleurs et d’apparences qui font exploser les images reçues, comme dans une photo de groupe de femmes assises sur des scooters, vêtues de longues abayas imprimées de façon exubérante.
Les images en collision figurent également dans la section «Mythe et mémoire», consistant en des engagements subversifs avec l’imagerie occidentale et les héritages coloniaux. Une sémiotique traditionnelle est remise en question lorsque des masques associés à des rituels apparaissent sur des figures en tenue moderne; Les peintures européennes d’hommes et de femmes africains sont réinterprétées; des scènes de type safari sont incorporées dans des satires sur la règle autocratique. Mohau Modisakeng, né à Soweto en 1986, traite de l’héritage odieux de l’apartheid: « En fin de compte », dit-il, « le passé de l’Afrique du Sud affecte les conditions dans lesquelles les gens pratiquent et vivent la culture aujourd’hui. » Dans l’une des images obsédantes de sa série Ditaola, une colombe blanche prend la fuite devant un homme tenant un fusil sur ses épaules. L’arme signifie la violence engendrée par l’apartheid tandis que l’expression de l’homme et de la colombe dans un nuage brumeux évoquent des émotions mixtes: souvenir, regret et espoir de rachat des injustices sociales ancestrales.
Namsa Leuba regarde le vodun (vaudou) au Bénin – où 20% des gens suivent encore un système de croyance animiste – sans le bagage de l’homme blanc qui le ternit comme l’Autre incurablement exotique. De même, Lina Iris Viktor utilise les cosmologies tribales, les mythologies et la culture textile pour investir son héritage libérien avec profondeur et puissance. Ils n’ont pas le but de sauver le passé mais, comme Modisakeng, de le racheter – le dicton selon lequel la tradition n’est pas la préservation des cendres mais la transmission du flambeau vient à l’esprit.
La dernière section d’Africa State of Mind, ‘Inner Landscapes’, s’éloigne de la nébulosité que le titre pourrait augurer. Comme le dit le rédacteur en chef Ekow Eshun – et ses commentaires sur les artistes et leurs projets sont admirablement informatifs – les photographies ne sont pas un signe de subjectivité mais travaillent «à la recherche d’un lien appuyé avec le spectateur».
Cette recherche atteint un niveau réflexif avec les autoportraits de Youssef Nabil qui, rentré au Caire en 1999 après des séjours à l’étranger, cherche par lui-même quelque chose hors de portée. Sur une image, Nabil regarde la ville portuaire d’Essaouira au Maroc et il y a des signes d’aliénation dans l’image – comme si les murs de la ville du XVIIIe siècle le maintiennent éloigné, positionné à l’extérieur – et cela se retrouve dans d’autres plans où il regarde à travers le Nil jusqu’à Louxor ou se couche parmi les racines des arbres à Los Angeles, comme s’il avait envie d’appartenir. Pour donner au néologisme de Lacan – extimité (extimité) – un sens spatial, quelque chose d’extérieur se combine avec quelque chose d’intime: c’est-à-dire «quelque chose d’étrange pour moi, bien qu’il soit au cœur de moi» .Il ne s’agit pas de tenter une lecture psychanalytique des auto- portraits de Nabil, mais cela montre les profondeurs de sens à trouver dans la riche gamme de signatures visuelles qui composent Africa State of Mind.
Africa State of Mind, édité par Ekow Eshun, est publié par Thames and Hudson
