Le Singe Pèlerin des Temps Modernes – Préface de Jean Loh, Commissaire de l’exposition
Depuis mon enfance j’entendais dire que l’homme descend du singe. Sans avoir lu Darwin il me suffisait de quelques visites au zoo pour me convaincre que les jeux et les chamailleries des singes n’avaient pas une grande différence avec ceux de mes camarades dans la cour de récréation de l’école. A onze ans déjà j’ai dévoré le livre trouvé dans la bibliothèque de mon père « Le Voyage à l’Ouest », dont le personnage du Singe Pèlerin – Sun Wukong – m’a fasciné longtemps par ses pouvoirs extraordinaires et ses pitreries burlesques. Plus tard, en bon étudiant de yoga j’ai découvert le poème épique Ramayana et le dieu-singe Hanuman, à travers qui j’ai reconnu « l’ancêtre » de Sun Wukong. Entre autres, tous deux partagent ce courage et ce sens du défi face à l’impossible, ce que Tom Wolfe appelle « l’Etoffe des Héros », pour preuve, la conquête de l’espace par l’homme n’aurait pu se faire sans le singe (réf. Tom Wolf « The Right Stuff »).
En dehors des parcs zoologiques et des laboratoires et centres spatiaux, l’interaction entre l’homme et le singe a commencé très tôt, dès la civilisation de l’Egypte Antique et avec l’apparition dans les cirques romains de montreurs d’ours et de singes. La tradition en Chine remonte à la dynastie des Han Orientaux, soit plus de deux mille ans. Est-ce une influence de l’Inde ou de l’Egypte passant par l’Iran ? Nous n’avons pas de preuves. Mais l’auteur du « Voyage Vers L’Ouest », Wu Cheng’en (dynastie des Ming 1368-1644), l’inventeur de ce fabuleux Singe Pèlerin Sun Wukong qui accompagne le moine Tripitaka (personnage de la Dynastie des Tang qui, lui, a vraiment existé de 602 à 664) en Inde pour recueillir les soutras bouddhiques pour les traduire en Chine, s’est certainement inspiré du Ramayana indien, pour créer ce personnage de légende le plus populaire en Chine. Toujours est-il que le dressage du singe pour le spectacle a été de tout temps beaucoup plus facile qu’avec d’autres animaux, en raison de la proximité et des similitudes entre l’homme et le singe et aussi de la sympathie qu’il génère dans l’imaginaire collectif. Chargé de symboles le Singe est aussi l’un des membres les plus marquants du Zodiaque chinois.
C’est précisément cette proximité et l’empathie qu’éprouve le photographe-reporter Ma Hongjie lors de sa première rencontre avec un montreur de singe dans les rues de Luoyang dans le Henan. Il s’est mis dès lors en tête d’entamer une investigation qui allait durer plus de douze ans sur ce couple de saltimbanques formé par l’homme et l’animal : appelé en chinois « Shua Hou Ren », l’homme qui joue avec le singe.
A partir du moment où Ma Hongjie a réussi à s’introduire dans le cercle extrêmement fermé des éleveurs de singes, une tradition ancestrale du canton de Xinye dans le Henan, il a fini par tisser des liens quasi familiaux avec eux. Entre 2002 et 2014, il s’est mis à voyager avec eux, comme clandestin dans les trains de marchandise, dormant à la belle étoile, partageant leur pain sec (mantou) ou leur maigre soupe de nouilles, les tirant d’affaire au commissariat de police grâce à sa carte de presse. Il a photographié sans fard, sans artifice, le quotidien on-the-road de ces pèlerins des temps modernes, captant non seulement leurs tours de gagne-pain dans les rues, il a saisi aussi leur intimité, la promiscuité de leurs enfants élevés avec les singes, leurs mariages et enterrements. Ces douze ans de tribulations des dresseurs de singe vus à travers l’objectif de Ma Hongjie composent une sorte de court métrage, un documentaire narrant la décennie de folle croissance de la Chine des villes en marge des paysans laissés pour compte dans leur campagne. Lorsque survient cette arrestation de quatre montreurs de singe, un fait divers qui s’étalait à la une des journaux et des réseaux sociaux chinois, accusés (à tort) de trafic d’animaux sauvages, et de la mort de leurs singes, suivie du procès et du verdict final qui les a blanchis, c’en était bien fini de cette profession millénaire de montreurs de singe. Depuis, dans les deux populations de montreurs de singe, des provinces d’Anhui et de Henan, ce métier se meurt faute de successeurs, les dresseurs se reconvertissent peu à peu en simple éleveurs de singes pour les vendre aux parcs zoologiques ou comme cobayes pour les laboratoires.
En conclusion de son long périple, un pèlerinage des temps modernes, un peu comme pour leur rendre leur dignité, Ma Hongjie réalise une série de portraits de ces couples complices, les faisant poser, dresseur et singe côte à côte, dans les champs, au ciel faiblement illuminé par un soleil couchant. C’est le crépuscule des derniers montreurs de singe, à l’orée de l’entrée de la Chine au rang de la première nation la plus riche, moderne et industrialisée. Que pense le singe dans sa petite tête, derrière son masque d’opéra, sous sa robe de scène ? Ne dit-il pas à son maître : quand repartirons-nous en ville, à sauter dans un train de marchandise, aller voir les pays du sud, à montrer nos talents de comédiens, et recueillir les applaudissements et les pièces de monnaie (souvent fausses) ?
EXPOSITION
Le Singe Pèlerin des Temps Modernes
Ma Hongjie
Du 27 décembre 2015 au 16 mars 2016
Beaugeste Gallery
Space 519, Bldg 5, 210 Taikang Lu, near Ruijin Lu, quartier Xuhui
Shangaï
Chine
www.beaugeste-gallery.com
