Lorsqu’il a commencé à collecter ces photographies d’avant-garde, l’Allemand Thomas Walther n’avait probablement pas idée qu’elles formeraient un jour une collection moderniste d’exception. Une collection qui illustre un moment déterminant dans le développement de la photographie. Aujourd’hui, l’importance de la collection Thomas Walther est une évidence lorsqu’on vagabonde à travers les salles de Modern Photographs from the Thomas Walther Collection, 1909–1949, l’extraordinaire exposition proposée jusqu’au 19 avril par le MoMA de New York.
Grâce à plus de 300 photographies, amassées par cet ancien photographe ayant déménagé à New York en 1977 avant de s’installer à Zürich, on marche sur les traces des changements radicaux du medium et de son potentiel créatif, amorcés au cours de la première moitié du XXe siècle, et en particulier durant les années 1920 et 1930.
Acquises pour 25 millions de dollars par le musée en 2001, sous l’impulsion de Peter Galassi, à l’époque conservateur en chef de la photographie, les travaux de tous ces photographes, célèbres et inconnus, mettent en lumière ces diverses idées : la figuration, l’abstraction ou encore les dernières innovations en matière d’image d’architecture, avec une ferveur créatrice et une imagination inégalée depuis lors. Parmi les photographes représentés dans cette exposition, on peut citer Berenice Abbott, Karl Blossfeldt, Manuel Alvarez Bravo, Claude Cahun, Alvin Langdon Coburn, Florence Henri, André Kertész, Germaine Krull, El Lissitzky, Lucia Moholy, László Moholy-Nagy, Aleksandr Rodchenko, Alfred Stieglitz, Paul Strand, Maurice Tabard Umbo ou encore Edward Weston.
Dans les années 1920 a débuté une période faste où la photographie semblait être omniprésente, défiant les restrictions du passé, y compris celle de sa justification comme art à part entière. 1920, c’est aussi l’avènement des options matérielles, des compacts, des caméras 35 mm à obturation rapide produites par Leica et Contax, facilement transportables et maniables. Ainsi, durant ces années, le Hongrois László Moholy-Nagy a réinventé le photogramme et, au Bauhaus, prêchait que tout artiste en herbe devait être « alphabétisé » en photographie, autant que chaque élève a aujourd’hui besoin de compétences informatiques. Dans cette évolution, Berlin et Paris ont joué un rôle primordial, tant ces deux villes aimantaient les photojournalistes et les éditeurs désireux de repenser ce qui pouvait être fait avec photographie et texte sur les pages vierges de livres et de magazines.
Outre cette facette sur l’évolution des pensées, une grande section de l’exposition, intitulée Dynamique de la ville, est consacrée au modernisme urbain, l’un des piliers de la collection Walther. Ici, les œuvres de Aleksandr Rodchenko, Berenice Abbott ou Alvin Langdon Coburn, pour n’en nommer que quelques-uns, proposent d’explorer les cités et leurs infrastructures sous des angles inhabituels, souvent abstraites. Citons, en exemples, les plus remarquables : The Octopus, 1909, d’Alvin Langdon Coburn ; Steel, Armco, Middletown, Ohio, Octobre 1922 d’Edward Weston ; ou Moscow Illumination Celebrating the Tenth Anniversary of The Russian Revolution, 1927, de Roman Karmen. En parallèle de ce pan de la collection, la dualité entre célèbres et inconnus est un autre de ses pivots, comme le rappelle Quentin Bajac, le conservateur en chef actuel du MoMA. Ainsi, pour l’institutionnel, la photographie idéale pour illustrer l’importance des dits amateurs est Seconds before Landing from the series I Photograph Myself during a Parachute Jump, 1931, de l’Allemand Willy Ruge. « Elle est très liée à l’identité de la collection de Thomas Walther, qui mélange à la fois grands noms et photographes de moindre renommée, explique-t-il. Thomas Walther a constitué sa collection en se basant en premier lieu sur l’image et son impact visuel, sans chercher à copier une histoire de la photographie. Celle ci fait perdre ses repères, c’était aussi un but avoué de la Nouvelle Vision d’alors. »
À une époque où la théorie l’emporte dans les salles de classe, et où les collectionneurs préfèrent faire leurs achats dans les foires d’art, ou surfer en ligne, souvent sans jamais inspecter ce qu’ils achètent, cette exposition est aussi un rappel que les photographies, jusqu’à récemment, demeuraient fragiles. Plus important: elle célèbre l’œil et l’instinct de Thomas Walther. Mais, pour Modern Photographs from the Thomas Walther Collection, 1909–1949, il existe bien sûr l’exposition, son catalogue associé, et également un formidable site internet interactif. Une plateforme qui donne accès à des échéanciers, des biographies d’artistes, des essais, et une recherche détaillée sur chaque photographie de la collection Walther. C’est probablement la meilleure façon pour les amateurs de photographie d’y découvrir son ampleur. Là, la collection Walther peut être filtrée par technique, matériel, ou par sujet, style, école ou cercle. Une innovation judicieuse pour une collection de photographies à l’allure, en 2015, toujours aussi moderne.
EXPOSITION
Object: Photo
Modern Photographs from the Thomas Walther Collection, 1909-1949
Jusqu’au 19 avril 2015
MoMA
11 West 53rd Street
New York, NY 10019
USA
(212) 708-9400
www.moma.orgwww.moma.org/interactives/objectphoto/#home
