Grâce à leur précision esthétique et à leur perspicacité intellectuelle, les images photographiques de ruines d’après-guerre capturées par Karl Hugo Schmölz (1917-1986) sont un exemple remarquable de la façon dont une commande photo-documentaire peut devenir une œuvre artistique de premier ordre. La photographie de Schmölz (père et fils) jouit aujourd’hui à juste titre d’une reconnaissance mondiale pour un langage d’imagerie objectif qui donne une valeur individuelle à chaque détail qui compose l’ensemble. Cette qualité caractérise également cette série d’œuvres de 1947 qui, vues d’un point de vue contemporain, pourraient aisément être qualifiées de « conceptuelles ». Lorsque, dans les années 1960, l’architecte Richard Neutra a demandé à son photographe de confiance Julius Shulman quel collègue en Allemagne avait le « bon matériel » pour documenter ses bâtiments là-bas, Schulman n’a pu en nommer qu’un : Karl Hugo Schmölz.
Cette extraordinaire série de photographies a une trame de fond notable : en 1947, le directeur de l’agence de presse officielle de la ville de Cologne cherchait un photographe capable de produire des images qui donneraient une impression immédiate du centre-ville, dont quatre-vingt-dix pour cent avaient été détruit pendant la guerre, en confrontation directe avec les images de l’avant-guerre, Cologne encore intacte. En 1947, la majeure partie du centre-ville avait été débarrassée des décombres et la planification d’un nouveau départ était imminente. En d’autres termes, la tâche à accomplir était de faire une comparaison photographique directe entre Cologne d’avant-guerre et d’après-guerre, visant à soutenir les politiciens clés et à promouvoir l’acceptation par le public de la réalisation d’un programme de reconstruction rapide. Plusieurs noms, dont August Sander, étaient en discussion. Mais le choix logique fut bientôt fait : Karl Hugo Schmölz, rentré récemment dans la ville après avoir été libéré de sa captivité. Dans les quelques mois qui ont suivi son retour à la maison, il avait déjà retrouvé son pied d’avant-guerre en tant que photographe d’architecture le plus recherché de la ville – également en raison du fait que son studio de photographie, Fotowerkstätte Schmölz, avait survécu plus ou moins indemne au bombardement de Cologne.
Karl Hugo Schmölz, qui devait ses prodigieuses capacités techniques et esthétiques à l’étroite collaboration avec son père Hugo (1879-1938), a passé au peigne fin les archives intactes des négatifs sur plaque de verre de Schmölz, Sr. et des œuvres collaboratives, à la recherche spécifique d’images de la ville et ses bâtiments d’avant la destruction. Là, dans la documentation entièrement conservée, ont été enregistrés l’heure du jour, la distance focale et les conditions d’éclairage de chaque photographie prise. Schmölz a décidé de prendre les nouvelles photos d’après-guerre en utilisant exactement la même technique photographique, dans les mêmes conditions d’éclairage et avec exactement le même angle et la même perspective que les photos d’après-guerre. Il a imprimé lui-même les images des négatifs « avant » et « après », tous avec exactement la même qualité, de sorte que sur certaines images, le spectateur a l’impression que les deux clichés « jumelés » ont été pris à quelques instants d’intervalle, juste assez de temps que les nuages soient sortis du cadre. C’est ici qu’une émotion intense jaillit derrière la stricte objectivité des photographies. Les duos de photos ont été montés dans des livres photo produits à cet effet. Au moins trois de ces paires d’images sont désormais bien connues et appartiennent à la ville de Cologne. Nos imprimés vintage proviennent de la collection Schmölz elle-même. N’ayant jamais été montés avec des adhésifs, ils sont de qualité muséal. En plus des 24 diptyques décrits ici, l’exposition présente 20 autres tirages originaux de photographies du paysage urbain détruit d’après-guerre ; des ponts squelettiques et des boulevards le long desquels à peine une structure est restée debout. Nous voyons des incunables architecturaux, tels que les célèbres églises romanes de Cologne, et, bien sûr, sa cathédrale emblématique (seulement légèrement endommagée, le seul édifice restant dans un champ de décombres), l’Oper am Ring, l’aéroport, les bâtiments représentatifs et d’étrange ruines industrielles.
Dans ces efforts d’extrême objectivité si hautement disciplinés, l’horreur des événements dépeints semble peut-être encore plus intense. En 1982, le Kölnisches Stadtmuseum a publié 26 de ces diptyques de sa propre collection dans un livre pour accompagner une exposition.
Karl Hugo Schmölz
About the War / An Inventory of Destruction, in Vintage Prints from 1946/47
24 février – 15 avril 2023
Van der Grinten Galerie
Gertrudenstr. 29
50667 Cologne
T +49(0)221 29 85 91 75
www.vandergrintengalerie.com
