L’impact du sida au sein de l’histoire de l’art est l’histoire d’un parcours de l’horreur à l’espoir. Les photographes ont joué un rôle majeur dans cette évolution.
Les photographes qui couvrent les informations sont diligentés pour couvrir des histoires difficiles de luttes de vie ou de mort, de douleur et de peines. Mais rien ne s’est passé dans l’histoire récente qui ait été plus puissant et déchirant pour ceux qui font ce métier que la progression du sida. Aucun de ceux qui sont rentrés en contact avec ceux qui ont cette maladie n’en est sorti intact – non seulement à cause de la souffrance qu’ils traversaient et de la dévastation causée par l’épidémie, mais également face au courage déployé par ceux qui en furent frappés, leurs amis et leurs familles, ceux qui prenaient soin d’eux et ceux qui plaidaient leur cause. Les vies de ces gens ont changé au contact de ces malades, souvent parce qu’ils ont découvert que les gens qui souffraient du sida n’étaient pas différents des autres.
Cette vérité, cependant, s’évapore lorsqu’on aborde la manière dont on rend compte habituellement du sida. Des clichés à la vie dure, et totalement faux, à propos de la maladie – comment elle affecte seulement certains sous-groupes, qui sont en fait simplement ses premières victimes – ont influencé la manière dont le virus a été présenté ; les photographes qui ont pu constater de près les effets de la maladie ont dû faire preuve d’inventivité pour donner leur version des faits, et spécialement une vision englobante de ses multiples facettes. « Cette histoire n’a pas été couverte comme elle aurait dû par les journalistes, qui ne font pas partie de la communauté touchée », dit le photographe et activiste installé à New York Brian Weil. « Le sida est très compliqué. La presse traditionnelle veut juste en faire quelque chose de spectaculaire. » Le photographe de Boston David Binder, qui a fait ses reportages sur la maladie de manière indépendante, confirme : « Le sida est une des réalités les plus marquantes de notre époque, si ce n’est la plus marquante. C’est aussi une de celles qui retient le moins l’attention des médias ».
Cela pourrait sembler être une hyperbole pour une personne qui verrait et entendrait souvent le mot « sida ». Après tout, cela fait plus d’une décennie que l’acronyme est entré dans la langue, après qu’une timide rumeur concernant une maladie étrange affectant la population gay ait fait son apparition au début des années 80. Mais la maladie ne reçut aucune attention du gouvernement ou des médias avant le mois de juillet 1985, quand l’acteur Rock Hudson la rendit célèbre à travers le monde. À la fin de cette année-là, plus de 8000 personnes étaient déjà mortes de la maladie aux États-Unis seulement, et plus de 20000 cas étaient répertoriés. Les grands médias avaient beaucoup de rattrapage à faire.
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