Dans son dernier ouvrage, Tomas van Houtryve s’est fixé une tâche difficile: créer des photographies qui reflètent une période de l’histoire américaine qui n’existe pas.
Il n’y a aucune trace photographique du sud-ouest avant 1848, la fin de la guerre américano-mexicaine. Les daguerréotypes ont été inventés à Paris en 1839 mais ne sont devenus populaires en Amérique que plusieurs années plus tard. La fin de la guerre a mis fin à la domination du Mexique sur plus de 500 000 milles carrés de territoire dans le sud-ouest des États-Unis, mettant ainsi fin à la riche culture qui a fleuri dans la région pendant de nombreuses années, culture qui n’est pas reflétée dans les manuels d’histoire américains. Cette lacune dans les livres d’histoire a poussé van Houtryve à documenter cette culture de manière rétroactive.
Il a effectué des recherches approfondies avant de commencer, en 2017, à photographier au sud de la frontière mexicaine d’origine, qui comprend aujourd’hui la Californie, le Nevada, l’Utah, l’Arizona, le Nouveau-Mexique et le Texas, ainsi que des régions du Colorado, du Wyoming, du Kansas et de l’Oklahoma. Ce qu’il a trouvé n’a fait qu’accroître son intérêt pour l’histoire de la région: les citoyens ont obtenu la citoyenneté et le droit de vote 100 ans avant l’adoption par les États-Unis de la Loi sur la citoyenneté indienne de 1924, et l’esclavage a été aboli au Mexique 41 ans avant sa fin aux États-Unis. Sous domination mexicaine, les personnes d’ascendance africaine occupaient des postes de premier plan dans le gouvernement de la Californie.
Van Houtryve a utilisé une caméra de terrain grand format du 19ème siècle, qui impose la formalité des portraits d’une autre époque. La caméra et son utilisation du procédé de plaque de verre au collodion humide renforcent un sens de l’ histoire.
Ses portraits font l’objet de recherches minutieuses et ont une pertinence historique – tous ses sujets sont des descendants des premiers habitants mexicains de la région. Calmes et dignes, les images rendent hommage à Nadar, dont les puissants portraits sont admirés par Van Houtryve. Il se concentre sur les yeux de ses sujets, donnant un sens de leur vie intérieure. Il présente l’œuvre sous forme de diptyques qui juxtaposent des portraits à des paysages romantiques, reflétant un lien intime entre l’homme et la nature.
Van Houtryve, de nationalité belge, est diplômé en philosophie de l’Université du Colorado, où il a ensuite étudié le photojournalisme et la photographie d’art. Une combinaison de recherches historiques, de rigueur journalistique et d’engagement pour la vérité lui a permis de réaliser ce projet exceptionnel, que Radius Books publiera plus tard cette année. Ses images restituent une partie de l’histoire et créent une histoire plus nuancée des Mexicains en Amérique que les images de division que nous regardons pendant les informations aujourd’hui.
Tomas van Houtryve – Lignes et lignées
16 mai au 29 juin 2019
Galerie Baudoin Lebon
8 rue Charles François-Dupuis
75003 Paris
