La Photo League fut l’une des premières associations de photographes ; de véritables pionniers dans l’histoire de la photographie. Après le Jewish Museum, la Howard Greenberg Gallery revient sur leurs rêves de justice sociale qu’ils ont imaginée par l’image.
La majorité de ces photographes sont des enfants de la Grande Dépression américaine. En 1936, lorsque la Photo League est fondé par Paul Strand, Berenice Abbott, Sol Libsohn, Sid Grossman ou Walter Rosenblum, y entrer est une façon d’apprendre. Apprendre et partager une jeune pratique photographique, celle de la rue, s’y exercer sur le terrain et montrer au monde la réalité d’un peuple en difficulté. Portés par leurs convictions résolument humanistes, la centaine de photographes qui ont rejoint cette association jusqu’en 1951 ont forgé un activisme d’un nouveau genre : celui par l’image. Une utilisation de l’art pour une justice sociale que la Howard Greenberg Gallery remet au goût du jour.
Pourtant, à l’époque, la photographie ne fait l’objet d’aucune considération. Elle n’est ni associée à l’art ni même vraiment respectée. Qu’importe, W. Eugene Smith, Jack Manning, Arthur Leipzig, Edward Schwarz, pour ne citer qu’eux, s’associent aux premiers photographes. Ensemble, par équipes, ces idéalistes sillonnent les rues chaudes de New York à la recherche de ce les touche dans la condition de ses habitants. Tout en imaginant chaque cliché comme un outil puissant. Un garçon cireur de chaussures les arrête, plus loin c’est un mineur, puis ils traversent tout Brooklyn pour documenter les plages bondées de Coney Island. A Harlem, ils photographient le quotidien de la communauté noire, leurs problèmes, leurs joies aussi, toujours pour la défense de causes sociales. Plus bas, Walter Rosenblum se rend dans le Lower East Side et immortalise Pitt Street, une rue bouillante qui l’a vu grandir. Leurs photos sont les histoires de leurs sujets mais aussi la leur. Ils rentrent, développent leurs photos dans les locaux de la Photo League, et les font apparaître dans les journaux ou dans Photo Notes, une newsletter interne qui leur offrent une exposition. Parmi tous les membres, Paul Strand fait figure de mentor, son œuvre formant une combinaison parfaite entre la photo classique et le nouveau réalisme. Une nouvelle génération de photographes de rue voit le jour.
L’exposition, intitulée simplement The Photo League, présente une sélection affinée de photos de cette période. Elles portent le sceau de la Photo League et allient esthétisme, humour et rudesse. Car en 1947, l’association est, pour son engagement supposé auprès du parti communiste, déclaré comme subversive par le FBI et figure dorénavant sur une liste noire. Le Photo League se revendique clairement de gauche, plutôt marxiste, depuis sa fondation originelle à Berlin, mais peu de liens avec le parti communiste sont à déceler. Ironie du sort, c’est à ce moment même où la coopérative lance une restructuration et espère devenir un Centre pour la Photographie Américaine, une organisation censée être plus large dans sa couverture. Rien n’y fait et l’aventure s’arrête au bout de quinze années d’activité intense. En 1951, la Photo League est démantelée et tous ses grands noms prennent un autre chemin. Elle laisse derrière elle un passionné qui en mourra, Syd Grossman, mais devient un exemple. Pour que le reportage ne soit pas seulement pratiqué à l’autre bout du monde mais aussi au coin de la rue.
Jonas Cuénin
The Photo League
Jusqu’au 17 mars 2012
Howard Greenberg Gallery
41 East 57th Street, Suite 1406
New York, NY 10022
Tel. 212 334 0010
