Le matériel du premier livre photo publié par Chris Killip date de 1970-73 après son retour sur l’île de Man où il avait grandi. Il y était inscrit à un cours de gestion hôtelière lorsqu’il est tombé sur une photographie qui a changé sa vie. Voir Le garçon avec deux bouteilles de vin, rue Mouffetard de Cartier-Bresson fut un instant sur le chemin de Damas : abandonnant le parcours hôtelier, il prit comme travail faire des photos de vacanciers avant de s’installer à Londres en 1964 et de trouver un emploi comme assistant chez le photographe Adrian Flowers. .
Dans les années soixante Londres était swinging, mais Killip a suivi un rythme plus doux lorsqu’il est rentré chez lui et a commencé à photographier un mode de vie qu’il connaissait depuis son enfance. Ses photos sur l’île de Man ont une ressemblance familiale avec le travail irlandais de Tom Wood, fondé sur la connaissance des deux photographes de la vie agricole et la façon dont elle a façonné le caractère de ceux qui y sont engagés. Les deux photographes montrent la prise de conscience d’un mode de vie agricole touchant à sa fin – les services financiers commençaient à percevoir les riches cueillettes de l’île de Man comme un paradis fiscal émergent – et un besoin conséquent d’enregistrer une intégrité et une probité qui ont façonné non seulement les pratiques de travail de l’agriculture mais aussi les corps de ceux qui vivaient cette manière d’exister dans le monde.
Après l’île de Man, Killip a voyagé dans le nord de l’Angleterre avant de trouver une nouvelle maison à Tyneside. Entre 1982 et 1984, il a photographié un village à quarante miles au sud, un endroit qui, comme l’observe Ken Grant dans l’une de ses contributions richement informatives à la nouvelle monographie de Thames & Hudson, Chris Killip, doit en grande partie son existence aux travailleurs immigrés d’Irlande. Le sentiment de Killip d’une certaine présence irlandaise dans le village de Skinningrove, comme avec la culture paysanne perceptible sur l’île de Man, l’a aidé à se rapprocher des communautés qui vivaient à la marge, ceux qui, selon les mots de Killip, « ont fait l’histoire de eux, qui ont ressenti son mépris malveillant ». Contre la passivité que cela pourrait impliquer, ses photos de corps comme expressions d’une condition sociale ont une positivité qui s’oppose à tout dénigrement des déshérités. Son exploit, comme le montre clairement sa vidéo touchante du temps passé à Skinningrove, a été le résultat de la construction de la confiance de ceux qui se méfient d’un étranger arrivant dans leur village brandissant un appareil photo grand format. La méfiance est devenue une pure hostilité lorsqu’il a entrepris de prendre des photos à un autre endroit, une plage de Lynemouth à une vingtaine de kilomètres au nord de Newcastle. C’était un endroit où les gens venaient chercher du charbon qui s’y trouvait à partir des déblais des veines exploitées sous la mer du Nord et l’histoire de l’acceptation éventuelle de Killip sur la plage est joliment racontée par Ken Grant.
Les sections de Chris Killip consacrées à sa production à Tyneside, Skinningrove et Lynemouth sont le centre de gravité du livre. À un certain niveau, les photographies sont un témoignage visuel de ce que Jacques Rancière appelait la « part of no part », ceux qui n’ont pas de voix au sein de l’ordre social plus large qui exerce une gouvernance sur eux, mais le philosophe a également inventé le terme « une communauté d’égaux ‘ et c’est plus approprié comme description de ce que Killip a rendu visible en investissant son sujet d’une présence qui équivaut à un comptage de l’incompté. Sur la photo « Crabs, people, dogs 1981 », une composition sur le rivage à Skinningrove, la caméra est derrière un homme et une femme regardant la mer, un bébé invisible dans un landau, un conducteur au volant d’une voiture en stationnement, une charrette de crabes et deux chiens regardant attentivement dans des directions différentes. On peut penser qu’une appréhension indéfinie accompagne le processus d’attente qui habite la scène, mais s’il y a un degré d’anticipation ou même de mystère dans la mise en scène, cela équivaut à de l’inconclusion, pas à de l’angoisse. Les adultes peuvent sembler déconnectés l’un de l’autre mais les deux chiens debout servent de cadre à un rapprochement qui n’est pas discordant et les roues de la charrette et du landau (et de la voiture) contribuent à donner une certaine unité a l’image.
Killip a également pris une photo du décor derrière eux – la photo apparaît dans la vidéo mentionnée ci-dessus – fournissant une image très ordinaire de Skinningrove au bord de la mer. Ce n’est pas l’une de ses meilleures photos mais son rassemblement de voitures, de chiens, de personnes, et cette fois le bébé dans le landau est visible, est un instantané de la vie quotidienne dans un endroit où les gens ont quelque chose en commun les uns avec les autres. Il n’y a pas de pacte entre eux, mais il y a une camaraderie et une existence partagée, dont la vertu est peut-être mieux résumée dans la photo de Killip d’une famille se promenant le dimanche sur les hauteurs au-dessus du village. Comme dans « Crabs, People, Dogs », la posture de l’homme peut suggérer un désir ardent pour quelque chose et la femme complète ce sentiment de désir mais au lieu de la résignation, il y a de la résolution, avec le sentiment d’un manque d’achèvement, il remplit le silence qui les entoure. Skinningrove n’est pas Eden et la famille possède la même fermeté qui a accompagné le premier couple humain à quitter le paradis comme le décrit Milton dans les dernières lignes de Paradise Lost.
C’est le refus du tragique qui fait la grandeur de Chris Killip et il ne faut pas l’enfermer comme un documentariste de la désindustrialisation. Il a photographié la résistance et la rébellion, des travailleurs en grève et le jeu des punks, comme une façon de saluer l’importance de l’insubordination et il est juste et approprié que l’essai de conclusion de ce livre, par Lynsey Hanley, attire l’attention sur l’éducation politique que le travail de Killip fournit. Son exploit est célébré avec la profondeur qu’il mérite dans le livre de Thames & Hudson et dans la rétrospective de Chris Killip, qui se trouve à la The Photographers Gallery, London jusqu’au 19 février 2023.
Sean Sheehan
Chris Killip
Ken Grant, Tracy Marshall-Grant
Thames & Hudson
https://www.thamesandhudsonusa.com/books/chris-killip-hardcover
