Terry O’Neill, un des grands portraitistes, nous a quitté ce week-end après une longue bataille contre le cancer. Il y a quelques années, à l’occasion d’une exposition chez Chris Beetles, nous avions publié cet article écrit par Giles Huxley Parlour, intitulé à juste titre Le Triomphe du Glamour.
Terry O’Neill est né dans East London et a quitté l’école en 1952, à l’âge de 14 ans, avec l’ambition de devenir batteur de jazz. Il était déjà accompli et trouvait facilement du travail avec de petits groupes jouant sur la scène londonienne. Cependant, Terry avait de plus grandes idées et decidait d’étudier avec les grands batteurs de la Côte Est américaine. Devenir un steward aérien lui procurerait un billet gratuit pour New York, et il a donc postulé.
Informé par le service du personnel de la BOAC que le fait de mettre un pied dans la porte l’aiderait à trouver un tel emploi, Terry a rejoint l’unité de photographie technique de la société en tant que stagiaire. Les cours réguliers à l’école d’art faisaient partie de cette formation et ont suscité un intérêt inattendu pour le photojournalisme. Traîner à l’aéroport de Londres, photographier des histoires avec sa petite caméra Agfa Silette, était sa façon de s’adonner à la nouvelle aventure, car cet endroit animé fournissait beaucoup de matériel. Un jour de 1959, il tomba sur la triste figure du ministre de l’Intérieur, Rab Butler, endormi et épuisé, qu’il photographia. Le Sunday Dispatch publia la photo en première page le lendemain et le rédacteur en chef lui a proposé un travail à temps partiel en tant que photographe à l’aéroport. Du jour au lendemain, le batteur est devenu photographe.
Au début des années 1960, Terry commença à travailler pour le Daily Sketch, le journal principal de l’époque. Son approche des sujets était polie et professionnelle, son style inévitablement informel et spontané. Ceci était adapté à l’époque; les étoiles montantes telles que les Beatles et les Stones ne voulaient pas d’images en bois préfabriquées comme c’était le cas dans les années cinquante. Ils voulaient paraître décontractés et naturels. En conséquence, Terry est devenu très demandé et son étoile a commencé à monter aux côtés de celles de ses sujets.
À la suite de ce succès précoce, Terry prit la décision audacieuse de devenir freelance. Il a eu un énorme succès et son travail a commencé à paraître dans Look, Life, Vogue, Paris Match, Rolling Stone et bien d’autres. Constatant qu’il avait maintenant accès à des sujets très en vue, il s’assura de photographier tous ceux qu’il admirait, devenant ainsi l’un des photographes les plus publiés des années 1960 et 1970.
Le succès de Terry en tant que photographe va de pair avec la camaraderie de la Londres créative des années 1960 et 1970. Des amitiés avec des stars comme Richard Burton et Michael Caine lui permettaient de rassembler les gens pour des séances de photographie. Quand Elizabeth Taylor a voulu rencontrer David Bowie, Terry les a réunis pour une série de photos classiques. Il passait ses soirées au club Ad Lib de Londres où acteurs, musiciens, mannequins, designers et photographes pouvaient se rencontrer et échanger des idées autour d’un dîner ou d’un verre. Pendant la journée, ils travaillaient et Terry les photographiait.
Au cours des années 1980, Terry est devenu le photographe de choix pour Hollywood et ses commandes de l’époque ne sont rien de moins qu’un catalogue de des plus grandes vedettes mondiales.
Giles Huxley-Parlour
Jusqu’au 23 avril, 2011
Chris Beetles Fine Photographs
3-5 Swallow Street
London, W1B 4DE
