Falkland Road a été publié pour la première fois en 1981, avec des photos supplémentaires dans une édition Steidl de 2005, et les images viscérales du livre, ainsi qu’une introduction et des légendes de la photographe, en ont fait l’une des œuvres phares de Mary Ellen Mark. Désormais, une nouvelle édition a utilisé des améliorations dans la numérisation numérique des images Kodachrome 35 mm et, avec un séquençage révisé, elles peuvent être vues sous leur meilleur jour. Mary Ellen Mark a pris les photos à la fin des années 1970, pour un magazine, mais comme elle l’a observé en travaillant sur l’édition 2005, un projet comme le sien ne trouverait plus ce genre de support : « La seule photographie documentaire que nous voyons est celle de la guerre, de la catastrophe , des conflits. Presque tout le reste a été remplacé par la photographie de mode et de célébrités ». Même le magazine qui l’a envoyée à Mumbai (Bombay à l’époque) trouvait ses photos trop explicites pour un public américain et c’est un magazine allemand appartenant au même groupe, Stern, qui a publié treize pages à la place. (La vie peu commune de Mary Ellen Mark en tant que photographe est mémorablement retracée par son mari dans The Book of Everything.)
La couleur saturée des photographies exprime fiévreusement la situation aberrante qui est son sujet. Bien que l’effet ne soit pas différent de certains des travaux de John Divola dans Chroma, la méthodologie est très différente. Divola a utilisé des gels sur son flash comme outil pour sa méthodologie analytique, mais Mary Ellen Mark évite l’artificiel et l’abstrait ; La couleur non naturelle dans Falkland Road fait partie de son approche naturaliste de la photographie, à l’instar de la façon dont Sabelo Mlangeni a utilisé le noir et blanc dans Invisible Women pour représenter les femmes qui balaient les rues de Johannesburg la nuit. Mark et Mlangeni, partageant une préoccupation pour les expériences de la vie réelle qui restent une partie sombre de la vie quotidienne, ont tous deux réalisé qu’ils ne pouvaient pas simplement se présenter avec leur appareil photo de la manière documentaire habituelle. Ce serait un affront à ce qu’ils cherchaient à documenter. Mlangeni a mis huit mois à faire connaissance avec les nettoyeuses de rue, balayant parfois à leurs côtés avec son appareil photo laissé à la maison, et Mark a passé dix ans à essayer de surmonter l’hostilité et l’agressivité des femmes qu’elle voulait photographier. Dans l’introduction de Falkland Road, elle décrit comment elle a progressivement gagné la confiance de certaines prostituées et fournit des informations de base essentielles à son projet.
Ne vous y trompez pas, les photographies sont choquantes – témoin le frontispice d’une prostituée de douze ans – et elles témoignent de l’obscène dessous du privilège masculin qui a galvanisé le mouvement #MeToo. Elles existent dans le cadre d’une économie d’échange monétisée qui échange le libidinal contre de l’argent. La paupérisation des femmes est absolue mais leur interdépendance l’est aussi. Leurs corps deviennent des marchandises sur un marché libre mais, à moins de travailler seules dans la rue, elles vivent ensemble dans des bordels et vivent une existence sociale et intime qui les rapproche inhabituellement de leur employeur, la madame. Cette triangulation de l’économique, du libidinal et du socialisé est la synchronie qui anime l’existence dans et autour de Falkland Road à Mumbai.
Sean Sheehan
Falkland Road. Prostituées de Bombay, par Mary Ellen Mark, est publié par Steidl.
