Cette fascinante exposition à la Phillips Collection de Washington revient sur les débuts du mythe Kodak à travers les photographies de peintres postimpressionnistes qui se sont inspiré de leurs images personnelles pour leurs tableaux.
En 1888, Kodak lance son premier appareil photo portable avec un slogan attractif : « Vous pressez le bouton, nous faisons le reste ». Par cette invention, la photographie devient accessible à presque tous – aux amateurs et aux moins riches surtout – et va favoriser la créativité et n’importe quelle forme de talent. Le medium s’introduit alors dans le cercle des peintres postimpressionnistes, qui immortalisent leur vie privée, leur environnement, leur famille, leurs amis aussi. Snapshot : Painters and Photography, Bonnard to Vuillard met en lumière le travail de sept figures, de Pierre Bonnard à Maurice Denis ou Edouard Vuillard et Félix Vallotton, tous membres du mouvement nabi, un groupe d’artistes français avant-gardistes à la recherche d’une nouvelle peinture inspirée de Paul Gauguin. L’éclosion du « désir de peindre son imagination », dit Elizabeth Easton, conservatrice à la Phillips Collection de Washington.
A travers deux cent photographies, aux côtés pour certaines de soixante dix tableaux ou croquis qu’elles ont inspirées, l’esprit de ces célèbres peintres devient alors saisissable. On y verra des scènes de rue, des constructions architecturales telles que la Tour Eiffel ou des moments intimes lors de voyages ou weekends à la campagne. « Ces photographes sont tellement spontanées ! s’exclame Elizabeth Easton. Maurice Denis a pris en photo ses enfants, Edouard Vuillard, le nabi zouave, ses amis ou sa famille tout le temps. Ce sont les clichés de souvenirs que Roland Barthes ou Proust ont décris, les images de tout le monde. Cela va au delà de l’évocation des peintures. » Des photographies d’une collection jusqu’alors inconnue compte tenu du fait qu’aucun de ces artistes ne se considérait photographe. Des images à l’origine d’œuvres intemporelles. « Parfois, les photographies et les peintures se sont rapprochées car le même œil les a créés, explique la conservatrice. Mais on peut aussi observer des images qui n’ont jamais été reproduites sur une toile, ce qui est aussi intéressant. »
Rassemblée avec l’aide de la famille des artistes, le musée d’Orsay de Paris ou archives royales de Bruxelles, cette collection fait figure d’exception autant par leur existence que par leur secret. « Ces images n’ont pas été regardées pendant très longtemps, raconte Elizabeth Easton. Lorsque les familles m’ont ouvert leurs portes, c’était un peu bizarre, j’avais l’impression de déranger quelque chose. » Chez Vuillard, en 1981, elle les découvre au départ dans des enveloppes, au nombre de quatre vingt. Mais ce n’est que vingt ans plus tard que la conservatrice est invitée à les regarder à nouveau, « pendant une seule journée », et décide d’organiser une exposition pourtant imaginée trente ans avant son ouverture. Aujourd’hui, dix mille pièces sont connues, certaines avec négatif, d’autres sans, ou encore des négatifs sans image tirée. « Ce n’est que le début d’un long travail », dit Elizabeth Easton. Elles représentent le début de l’ère Kodak mais aussi l’avènement du sentiment mnémotechnique – l’art de développer la mémoire –, à l’origine de l’Histoire, en images, de plus d’un siècle d’Humanité. « Penser que la semaine durant laquelle l’exposition a ouvert ses portes coïncide avec l’annonce de banqueroute de Kodak est un fait absolument poignant. »
Jonas Cuénin
Snapshot : Painters and Photography, Bonnard to Vuillard
Jusqu’au 6 mai 2012
Phillips Collection de Washington
1600 21st St., NW, Washington, DC 20009
Near 21st and Q Streets, NW
