Jusqu’au 2 décembre, le Raclin Murphy Museum présente une étonnante exposition consacrée au père Francis Browne. Elle est accompagnée de ce texte.
Le père Francis Browne, connu par sa famille et ses amis sous le nom de Frank, a vécu une vie de dévotion et de service religieux. À son époque, il pratiquait la photographie comme une passion. Son œuvre vaste et diversifiée le distingue comme l’un des principaux photographes irlandais du XXe siècle. Le plus jeune d’une famille de huit enfants, Francis Mary Hegarty Browne (1880-1960) est né à Cork, où son père était marchand de farine. Sa mère, la nièce de William Hegarty, lord-maire de Cork, est décédée alors qu’il était enfant et il a été élevé par sa famille instruite et pieuse. Lorsque son père mourut accidentellement en 1898, l’adolescent devint la pupille de son oncle, le père Robert Browne (1844-1935), président du Saint Patrick’s College de Maynooth, qui deviendra évêque de Cloyne en 1894. Il guida l’éducation de son jeune neveu et sa vie religieuse. L’évêque a financé le voyage de fin d’études de Frank en Europe en 1897 et lui a donné un appareil photo pour documenter le voyage.
Après son retour, Browne a rejoint la Compagnie de Jésus et entre au noviciat du Collège Saint Stanislas à Tullabeg, comté d’Offaly. Lorsqu’il était étudiant à la Royal University de Dublin, il était un ami de James Joyce. Après avoir obtenu son baccalauréat en 1902, Browne progressa vers le cours de philosophie jésuite à Chieri, près de Turin. En Italie, il a trouvé l’occasion de voyager plus loin et de visiter des églises et des galeries d’art. Pour sa régence(temps de synthèse vocationnelle), Browne a enseigné aux garçons du collège du Belvedere College de Dublin. Il dirigeait le club cycliste de l’académie et fondait un club de caméra. Après trois ans, il a traversé la ville pour étudier la théologie à Milltown Park, Ranelagh. Les avions, les trains et les bateaux à vapeur fascinaient le jeune homme. En avril 1912, Mgr Browne lui a réservé un billet de première classe pour la première étape du voyage inaugural du RMS Titanic. Frank a navigué de Southampton en Angleterre à Cherbourg, en France, puis au Queensland (Cobh) en Irlande. Il a débarqué chez lui avant que le paquebot ne s’embarque vers son naufrage désastreux dans l’Atlantique Nord. Après la tragédie, certaines des photographies de Browne du navire, de ses passagers et de son équipage sont apparues dans les journaux du monde entier, lançant ainsi sa carrière de photographe.
En juillet 1915, Browne fut ordonné prêtre et devint aumônier dans les Irish Guards. Il a été autorisé à transporter son appareil photo tout au long de la Première Guerre mondiale alors qu’il servait en France et en Flandre. Souvent en première ligne, le père Browne s’est occupé des blessés et des morts et s’est fait connaître pour son courage. Lorsqu’il revint en Irlande après la guerre, le père Browne n’avait pas encore terminé sa formation jésuite. Browne retourna à Tullabeg pour sa troisième année reportée, le tertiaire, et prononça ses vœux perpétuels de jésuite le 2 février 1921. Quelques mois plus tard, il devint supérieur de l’église Saint-François-Xavier de Gardiner Street à Dublin. À ce poste, il dirigeait les Jésuites de la paroisse et servait comme surintendant des bâtiments. Mais bientôt, il souffrit d’une maladie respiratoire causée par l’inhalation de gaz sur le champ de bataille. Le provincialat irlandais envoya Browne en Australie pour travailler et récupérer dans un climat chaud et sec. Il a photographié son voyage à l’autre bout du monde et retour.
Le père Browne revint à Saint François Xavier à la fin de 1925. Désormais robuste, il se consacra davantage à la photographie. Il a exploré Dublin avec son appareil photo et a réalisé des expéditions photographiques à travers l’Irlande en train et à vélo. Membre de la Photography Society of Ireland et du Dublin Camera Club, il a contribué à leurs expositions. En 1928, le père Browne rejoint l’équipe de mission et de retraite, d’abord au Clongowes Wood College dans le comté de Kildare, puis à Emo Court dans le comté de Laois. Il s’est rendu dans les paroisses de toute l’Irlande pour prêcher et diriger des retraites fermées, son appareil photo toujours à portée de main. Lors d’une visite aux usines Kodak à Harrow en 1933, il se lie d’amitié avec son directeur, George Davison. Ce photographe esthétique chevronné a fait en sorte que le père Browne reçoive gratuitement des films Kodak pour son utilisation toute sa vie. En échange, ses images paraissaient souvent dans le magazine Kodak. Il a continué à photographier jusqu’à ce que sa santé décline en 1957. Cette sélection de photographies représente certaines des premières aventures du père Browne, ainsi que les joies et les réflexions de la maturité. Il révèle non seulement sa personnalité perspicace et complexe, mais aussi sa passion pour le peuple et les traditions irlandaises.
Les photographies de cette exposition ont été imprimées expressément pour l’Université de Notre Dame et font partie de la collection permanente du Raclin Murphy Museum of Art. Le père Browne était un prêtre jésuite qui faisait des photographies principalement pour son propre intérêt. Ne pouvant être vendus, ells étaient rarement tirées. Il entreprit une poignée de projets commandés et certaines de ses images parurent dans des journaux et des magazines. Les revenus de ces projets étaient envoyés au trésorier provincial des jésuites, constituant finalement un fonds pour aider les étudiants jésuites, que le photographe a appelé les « Brownie Burses ».
Bien que le père Browne ait tiré peu de photographies, il entretenait une chambre noire pour développer ses négatifs, qu’il conservait soigneusement. Vingt-cinq ans après sa mort, une malle contenant quelque 42 000 négatifs a été découverte aux Archives provinciales jésuites de Dublin. Organisés en petits albums, la plupart des négatifs étaient sur un support de film nitrate, démodé et dangereusement inflammable. Le bureau provincial a consulté le photographe d’architecture et restaurateur photographique de Dublin, David Davison. Lui et son fils Edwin ont transféré les négatifs sur une pellicule stable en acétate de cellulose et ont organisé les images dans un catalogue numérique. Les tirages de cette exposition ont été réalisés par Edwin Davison. Ils constituent la plus vaste collection aux États-Unis d’œuvres du père Browne.
Through the Lens of Father Francis Browne, S.J.: Photographic Adventures of an Irish Priest
Jusqu’au 1er décembre 2024
Raclin Murphy Museum
100 Raclin Murphy Museum
Notre Dame, IN 46556
https://raclinmurphymuseum.nd.edu/
