Mark Arbeit est l’un des photographes les plus fascinants que j’aie jamais rencontrés. Une âme douce, avec un caractère ensoleillé combiné à un sens aigu du style, un œil brillant pour la photographie et un portefeuille de tueur. Toujours modeste et gentil.
Ayant travaillé avec Irving Penn et Helmut Newton, vous pouvez parler avec lui pendant des heures, tout en vous émerveillant de ses approches multiformes des genres du portrait, de la haute couture et de la photographie éditoriale.
Après avoir collaboré à deux reprises avec lui – pour ses expositions 2009 et 2019 à la Fondation Helmut Newton – il était grand temps de faire un retour approfondi sur son passé et de partager ses dernières actualités. Merci, Mark, de nous avoir permis de faire une plongée profonde dans votre œuvre et d’avoir partagé quelques-uns des meilleurs exemples de votre portfolio !
Nadine Dinter : Vous avez grandi entre les États-Unis continentaux et Hawaï et avez déménagé à Oahu à l’âge de 16 ans. Puis, après des études d’art à l’Université de Hawaï, vous avez décidé de vous concentrer sur la photographie et avez déménagé en Californie. Quelle époque et quel lieu vous ont le plus influencé ?
Mark Arbeit : Grandir à Hawaï dans une société multiculturelle a eu une forte influence sur les femmes exotiques que j’ai présentées dans mes photographies tout au long de ma carrière. L’Art Center College of Design a également joué un rôle clé dans l’élaboration de ma photographie. Plus j’apprenais, plus je réalisais à quel point je connaissais peu la technique et l’expérience. Tous les enseignants étaient des photographes professionnels, nous montrant des expériences réelles ; photographier des voitures, des natures mortes de produits et des photographies de personnes. Au cours de la troisième année à Art Center, nous avons commencé à avoir une bonne idée du type de photographie pour lequel nous étions le mieux adaptés. Un devoir scolaire important appelé « The Industrial Book » a changé ma vie, lorsque j’ai choisi la mode comme sujet. Pour la mission, j’ai emprunté des vêtements dans une boutique de Beverly Hills sur Rodeo Drive, appelée LINA LEE. Lina a tellement aimé les photos de mon projet scolaire qu’elle m’a demandé de réaliser sa première publicité de mode, qui a été présentée dans le magazine Harper’s Bazaar. C’était le début d’une relation de travail qui s’est poursuivie pendant les dix années suivantes.
Après votre troisième année d’études en photographie à l’Art Center College of Design de Pasadena en Californie, vous rencontrez Helmut Newton. Comment est-ce arrivé?
MA : J’ai commencé à travailler et à voyager pour Lina Lee tout en fréquentant l’Art Center. Un jour, Lina a mentionné qu’Helmut Newton passerait au magasin le lendemain. J’ai appelé mon ami George Holz pour qu’il se joigne à moi pour rencontrer le maître ! Nous avons attendu dès le matin et finalement cet après-midi-là, Helmut est entré dans la boutique. Nous avons dit à Helmut que nous étions étudiants au Centre d’art et lui avons demandé si nous pouvions lui montrer nos portfolios. Il a dit de passer plus tard à l’hôtel Beverly Hills et de nous retrouver. George a appelé Just Loomis et nous nous sommes dirigés tous les trois vers l’hôtel d’Helmut. À la fin de la réunion, Helmut a demandé si nous aimerions le conduire à la recherche de lieux pour un prochain shooting de mode pour le magazine Stern. OUI! Nous avons roulé le long de la côte californienne, à la recherche de lieux. La semaine suivante, Helmut nous a invités à accompagner la séance pour Stern. Ce fut une expérience incroyable de deux semaines, regarder Helmut utiliser les emplacements que nous avons repérés, construire chaque cadre avec une perfection équilibrée ; en utilisant cinq haltérophiles, huit surfeurs et six modèles masculins – tous comme accessoires ou objets de jeu pour ses deux modèles féminins.
J’ai entendu dire que tu étais devenu l’assistant de Newton peu de temps après. Sur quels séances de photographies l’avez-vous aidé et avez-vous des histoires amusantes à partager avec nous à propos de cette période ?
MA : Après le shooting de Stern, Helmut m’a demandé si je voulais l’assister sur une campagne publicitaire pour le prince Egon von Fürstenberg, ce que j’ai complètement foiré. Helmut a photographié Egon pendant près d’une heure avec un rouleau de film (Helmut dirigeait son sujet avec chaque détail avant de cliquer pour une seule image). Quand je suis allé changer le film, en ouvrant l’appareil photo, à ma grande surprise, il n’y avait pas de film à l’intérieur. J’avais oublié de charger l’appareil photo ! Helmut n’a pas dit un mot et a recommencé à tirer sur Egon. Plus tard, de retour à l’hôtel, Helmut a déclaré: « Mark, il y a des assistants et des photographes, et vous n’êtes pas un assistant. » Quelques semaines plus tard, Helmut photographiait Jaclyn Smith (de la série télévisée Charlie’s Angels) pour American Vogue, et m’a demandé si j’allais l’assister à nouveau. J’ai moins foiré, mais un peu quand même, laissant sa valise photo Louis Vuitton et ses films au soleil, et j’ai reçu un savon.
Une autre fois, Helmut m’a demandé si j’aimerais commencer à travailler avec June [la femme d’Helmut], et comme un idiot, j’ai dit non. Ce n’est que plus tard que j’ai réalisé à quel point June était une brillante portraitiste – c’était l’une de mes plus grandes erreurs dans ma vie.
Après avoir déménagé à Milan, en Italie, en 1980, chaque fois qu’Helmut était en ville, il appelait pour dîner ou nous allions voir une exposition. Une fois, Just Loomis et Helmut étaient à la recherche de lieux et se sont arrêtés dans mon appartement à Milan. Je shootais une série de beauté pour Linea Italiana, un gros plan sur les yeux et les lèvres du modèle et j’avais un long objectif avec des bagues de gros plan d’environ un pied de long, à quelques centimètres du visage du modèle – nous créions une variation de la couverture de Vogue de [Erwin] Blumenfeld des années 1950. Helmut était assis sur mon canapé à regarder, un sourire sur son visage. Il a dit : « Vous savez certainement comment vous rendre la vie difficile. »
La semaine suivante, Just assistait Helmut sur un shooting de mode pour le magazine italien Amica, et je suis venu l’aider. L’année suivante, Helmut a invité Just et moi à Vérone et à Venise pour l’impression de son livre, Un monde sans hommes, et pour assister à sa prochaine exposition à Venise. En 1984, je suis retourné à Venise avec Helmut et June pour accrocher son exposition au Fortuny Museum et assister à un atelier qu’Helmut a donné à une poignée de photographes, avec Jenny Capitain comme égérie. Une autre séance photo sur laquelle j’ai travaillé avec Helmut était à Rome, photographiant la campagne publicitaire Valentino avec Patty Hansen chez Valentino. Regarder Helmut et Patty travailler ensemble était incroyable, alors qu’elle écoutait chaque mot d’Helmut alors qu’il sculptait son corps dans une pose emblématique à la Helmut Newton. Après le tournage, j’ai pris une bière au bar de l’hôtel avec Keith Richards ! De retour à Paris, j’ai aidé Helmut à shoooter l’afiiche pourd son film, Frames from the Edge, avec Helmut se photographiant dans un miroir, entouré de cinq mannequins vêtus de cuir brillant et d’une cravache ! Ensuite, j’ai sorti mon Leica M4 et réalisé des portraits d’Helmut et de June à l’hôtel Raphael et à l’Arc de Triomphe.
À l’Art Center College of Design de Pasadena, vous aviez deux camarades de classe avec lesquels vous êtes devenu un ami proche et qui ont également aidé Newton. Pouvez-vous nous en dire un peu plus ?
MA : George Holz, Just Loomis et moi sommes des amis proches depuis nos jours à l’Art Center et nos premières rencontres avec Helmut en 1979. En 2009, June a proposé le nom « Three Boys from Pasadena » et nous avons fait notre première exposition collective à la Fondation Helmut Newton. June m’a écrit un jour : « Vous trois avez été les seuls à devenir photographes à part entière. Vous vous complétez tous les trois et vous avez tous eu une relation unique avec Helmut, et vous êtes devenu sa progéniture, vous avez vos propres voix ». Cela a été une bénédiction pour nous trois, d’avoir ce lien et cette amitié forts.
Après l’obtention de votre diplôme, vous avez déménagé à New York et êtes devenu le retoucheur d’impression platine d’Irving Penn. Voyez-vous son influence dans vos photographies ? Quelle a été la plus grande leçon que vous ayez apprise en travaillant pour lui ?
MA : Penn était un perfectionniste méticuleux. Tout ce qu’il faisait était si parfait qu’il m’a fallu des années pour rompre avec son style. Les retoucheurs de tirages au platine (généralement deux ou trois d’entre nous) avaient une heure de pause déjeuner, et dès que Penn commençait à photographier pour Vogue, je m’asseyais au fond de la pièce et regardais le maître travailler. J’ai étudié son éclairage et la façon dont il dirigeait son modèle, comment il parlait avec les éditeurs, le styliste, les maquilleurs et les coiffeurs. À l’exception de l’éclairage, Penn et Newton avaient adopté une approche similaire pour les séances de mode. D’autres fois, Penn travaillait dans le studio du premier assistant, où Penn faisait ses œuvres d’art. Je l’ai regardé composer et faire l’image La crème renversée, et Penn m’a expliqué comment le bol et le pichet s’étaient cassés pendant l’expédition et cela s’est transformé en quelque chose de positif. Pendant cette même période, Penn travaillait sur son livre, Flowers, où des pages d’épreuves venaient chaque jour de l’imprimerie pour son approbation. Cela a eu une influence sur ma série In & Out of Focus. Penn m’a également fait découvrir la lumière du nord dans le studio, sa lumière magique utilisée par les peintres et les sculpteurs depuis des siècles. Tout en vivant à Paris, j’ai commencé à rechercher des ateliers d’artistes parisiens, transformant ces espaces privés et magiques en ma série Artist Atelier.
Puis vint Milan, et peu de temps après, Paris. Quels ont été les moments forts pour vous dans les deux villes – en termes de travail, d’expérience et en ce qui concerne les magazines pour lesquels vous avez fait toutes ces séances photo géniales ?
MA : J’ai quitté New York et j’ai déménagé à Milan, en Italie, en octobre 1980. George Holz est arrivé en Italie à peu près au même moment et nous avons partagé une chambre dans une pension près de Milano Centrale (un lieu de nuit qu’Helmut aimait), avec une agence de mannequins au dernier étage et des strip-teaseuses à l’étage en dessous de nous – toujours un endroit intéressant ! Il m’a fallu environ un an pour décrocher mes premiers emplois, en tant que photographe beauté pour le magazine Linea Italiana. Guy Bourdin travaillait avec le même magazine et rédacteur en chef, j’étais donc en bonne compagnie. J’ai pu travailler avec les meilleurs maquilleurs et coiffeurs. J’ai continué à travailler et à vivre à Milan pendant quatre ans et demi, en faisant des photos pour Vogue Belleza – Gioiello – Sposa, le magazine Donna et Amica, jusqu’à ce que mon travail atteigne un niveau tel qu’on m’a demandé de venir à Paris pour photographier pour le Revue française L’Officiel. Je prenais le train couchette de nuit à six places (toujours une expérience avec la grand-mère avec son salami, le grand-père ronflant, le jeune couple faisant l’amour) Milano–Paris, Paris–Milano. J’ai commencé à tourner régulièrement dans les deux villes, ayant finalement assez de pouvoir pour commencer à vivre et à travailler à plein temps à Paris. C’est durant mes premières années à Paris que j’ai commencé mon travail personnel : la série In & Out of Focus, la série Artist Atelier, et Polajunk.
En 1994, vous avez créé une série époustouflante sur les habitants de l’île d’Oahu, en travaillant avec une caméra Deardorff. Comment grandir sur l’île vous a aider à capturer l’esprit du lieu et des gens pour cette série ?
MA : J’habitais à Paris à l’époque, mais j’ai toujours pensé à Hawaï. J’ai décidé que je voulais couvrir mes murs à Paris avec des photos des paysages et des gens d’Hawaï. Quelle meilleure façon d’y parvenir que de suivre les traces d’Edward Weston, en photographiant avec un appareil photo Deardorff grand format 8×10 pouces. J’aime le défi et la discipline de travailler avec une seule feuille, en pensant à chaque détail (leçons de Newton et Penn) avant de cliquer sur l’obturateur. Ayant grandi à Hawaï, j’avais déjà une bonne idée de l’endroit où je voulais tourner et de mon sujet. Chaque année pendant les vacances, je rendais visite à mon frère à Oahu et travaillais sur cette série, développant un film dans sa salle de bain la nuit. Je voyageais aussi dans d’autres îles : Kauai, la grande île, chacune avec un look et une personnalité uniques.
Lorsque vous regardez votre photographie tout au long de votre carrière, il semble que vous ayez toujours été tiraillé entre votre travail indépendant, comme In & Out of Focus, Artist Atelier et Polajunk Constructions, et vos clichés haute couture pour des magazines comme French Vogue, Marie Claire, InStyle, People magazine, Forbes, etc. L’un a-t-il servi à équilibrer l’autre, ou qu’avez-vous ressenti en travaillant dans ces deux genres différents ?
MA : J’ai appris à la fois de Newton et de Penn l’importance de créer un travail personnel, séparé de toute photographie éditoriale et publicitaire. Mon travail personnel m’a donné une excuse pour appeler un éditeur de magazine ou un directeur artistique et pour montrer quelque chose de nouveau ; ils ont apprécié de voir des photos personnelles. Je regardais comment Newton ou Penn faisaient une campagne éditoriale ou publicitaire un jour, puis photographiaient une photo d’art plus personnelle le lendemain. Donc, j’ai travaillé à accomplir la même chose : faire un éditorial ou une publicité, pour un magazine seulement pendant un mois en kiosque, puis faire une photo à vendre dans une galerie et montée sur un mur pendant des années. Tout est interconnecté, ce sont les deux faces d’une même pièce.
Votre travail pour Helmut Newton vous parle-t-il toujours ? Y a-t-il quelque chose qui vous inspire encore de cette époque – professionnellement et personnellement ?
MA : Lorsque je travaillais sur un shooting de mode, posant mon modèle, je me souviens encore d’Helmut disant : « Souviens-toi de la raison pour laquelle tu es ici : pour montrer les vêtements. Helmut m’a incité à toujours prêter attention aux détails. Ce qui m’a vraiment marqué, c’est qu’Helmut était très sérieux, concentré et dur lorsqu’il travaillait, mais aussi l’un des gars les plus terre-à-terre et les plus cool que j’aie jamais connus. Helmut me disait « n’hésite jamais à filmer dans trop peu de lumière, mets l’appareil photo sur un trépied et prends une longue exposition ». Une autre partie d’Helmut dont j’ai été témoin était à quel point il aimait June, sa partenaire dans le crime et son âme sœur.
Un conseil pour la dernière génération de photographes ?
MT : Waouh, question difficile. J’ai l’habitude de dire aux jeunes photographes que si vous aimez vraiment la photographie et faites preuve de talent, allez-y ! Mais maintenant, à l’ère numérique, tout a changé. La nouvelle génération comprend probablement bien mieux que moi comment jouer. Mais je suggérerais qu’ils achètent un appareil photo argentique et expérimentent l’ensemble du processus, de la prise de vue au traitement. Je suggérerais de suivre un cours en chambre noire et d’expérimenter le mélange de produits chimiques, l’exposition d’un négatif et le développement d’un tirage photographique. Il est important de comprendre et d’avoir cet outil si jamais vous en avez besoin ! Je shoote toujours tout mon travail personnel avec une pellicule.
