Entre 1892 et 1954, Ellis Island a servi de poste d’inspection pour les millions d’immigrants qui arrivaient aux États-Unis. La première à le franchir fut Annie Moore, jeune fille de 17 ans venue de Cork, en Irlande. C’était l’une des 700 immigrants présents le jour de l’ouverture, le 1er janvier 1892. Les passagers de 1ère et de 2nde classe, considérés comme assez riches pour ne pas devenir un poids pour l’état, étaient examinés à bord des bateaux, tandis que les plus pauvres étaient envoyés sur l’île pour passer des examens médicaux et des contrôles juridiques. Ces photos de gens portant les tenues traditionnelles de leurs pays d’origine ont été prises par le photographe amateur Augustus Sherman, greffier en chef d’état civil à Ellis Island de 1892 à 1925. Les gens sur les photos étaient pour la plupart des détenus en attente d’argent, de tickets de transport, ou de quelqu’un pour venir les chercher. En 1907, les photos ont été publiées dans National Geographic et affichées sur les murs du siège des Services Fédéraux de l’Immigration à Lower Manhattan. Aperture a publié en 2005 un album de ces clichés, contenant 97 portraits pleine page.
C’est en 1907 qu’Ellis Island a connu sa plus forte activité, avec un record inégalé de 11 747 arrivées pour le mois d’avril. Les immigrants admis restaient trois à cinq heures sur l’île, pour passer des examens médicaux et répondre à des questions sur leurs occupations et l’argent dont ils disposaient, car il était préférable pour eux d’arriver avec une certaine somme de départ. Deux pour cent des immigrants se voyaient refuser l’entrée aux Etats-Unis parce qu’ils souffraient de maladies contagieuses ou de folie, ou parce qu’ils avaient commis des crimes. Dans les années 1920, des restrictions ont été imposées et des quotas instaurés, selon le pays ou l’ethnie d’origine des migrants, car on considérait que ceux venus d’Europe du Sud et d’Europe de l’Est étaient inférieurs aux premiers, venus d’Europe du Nord et d’Europe de l’Ouest. Les installations ont plus tard servi de centre de détention et d’expulsion, puis de camp pour les prisonniers allemands, italiens et japonais pendant la Seconde Guerre Mondiale.
Cet article Portraits of Ellis Island Immigrants a été publié dans The Public Domain Review.
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