Quand il s’agit de photojournalisme, l’adage “une image vaut mille mots” ne sonne pas juste. Si l’intention de la photographie est de communiquer un message spécifique et d’en tirer une réponse émotionnelle, le public a besoin de savoir ce qu’ils regarde. Très peu d’images peuvent tenir sans légendes, et toutes les images qui sont considérées comme emblématiques ont été renforcées par des mots.
Alors que l’ambiguïté dans la photographie comme art peut être un résultat souhaitable, dans un contexte journalistique le légendage est aussi important pour la valeur d’actualité de la photographie que l’image elle-même.
Les légendes jouent un rôle important dans la communication de messages idéologiques,en permettant de renforcer le symbolisme de l’image. Les images iconiques du 20ème siècle – comme la ‘Femme migrante’ de 1936 de Dorothée Lange et les images de la guerre du Vietnam, comme la photographie de l’exécution d’un prisonnier Viet Cong par Eddie Adams, la ‘petite fille brûlée au napalm’ par Nick Ut et le ‘Moine s’immolant’ de Malcolm Browne par exemple – ont pris un statut d’icône, en partie parce que les légendes ont prêté aux images une signification littérale, qui est devenue plus tard également une signification symbolique. La photographie de Dorothea Lange est représentative de la Grande Dépression, mais nous sommes d’accord qu’elle en est venue à représenter aussi la pauvreté et l’injustice, le sort des femmes marginalisées et des questions de classe. Elle évoque aussi les émotions du thème de la Madonne à l’enfant.
Les photographies d’actualité font partie de faits historiques avec des images icôniques qui représentent la mémoire collective d’événements particuliers. Si nous gardons cela en tête, le besoin de légendes précises est peut-être encore plus pertinent à l’ère numérique où le référentiel de données historique est vaste et en grande partie non hiérarchisé.
Leur profession a toujours exigé que les photojournalistes fournissent des légendes et des explications souvent détaillées sur leurs photos et leurs sujets. Mais même lorsque les photographes fournissent leurs légendes, les images peuvent être mal interprétées ou déformées une fois qu’elles entrent dans la chaîne de production des services d’information. Parfois, les erreurs sont tout simplement faites dans le feu de l’action ou la hâte à publier le reportage. D’autres fois, les légendes sont écrites pour promouvoir une position particulière. Dans le domaine numérique, la motivation est souvent le désir d’obtenir autant de visites du site que possible, d’ attirer l’attention. Mais toute marque d’attention n’est pas la bienvenue, comme l’a découvert un présentateur de nouvelles de CNN International quand il a retweeté l’an dernier de façon incorrecte une image sur les réfugiés syriens.
En Février 2014, le UNHCR (United Nations High Commissionner for Refugees/Agence de l’ONU pour les Réfugiés) a tweeté une image de ‘Marwan’, un petit réfugié syrien âgé de quatre ans avec la légende que le garçon avait été ‘séparé temporairement de sa famille’. L’image est devenue virale et a été retweetée par le présentateur de CNN international avec la légende: « Le personnel de l’ONU a trouvé Marwan, 4 ans, traversant le désert seul après avoir été séparé de sa famille fuyant la Syrie ».
L’idée qu’un garçon de quatre ans était seul dans le désert a attiré une vague de sympathie et d’inquiétude sur Twitter. Mais une fois que la situation de l’enfant a été clarifiée, et une autre photo mise en ligne pour montrer que lui et quelques autres s’était faits distancer par un groupe beaucoup plus important, le ton sur Twitter a évolué vers « le scepticisme et la colère devant ce qui était ressenti comme une fausse représentation de l’épreuve de Marwan” comme l’a rapporté The Guardian .
Le problème ici est que, bien que la photo mal légendée ait pu attirer l’attention sur le sort des enfants réfugiés pris dans le conflit syrien, elle a également semé le doute dans l’esprit du public quant à la véracité du reportge et l’aptitude des médias à dire la vérité. Le sondage annuel Gallup publié l’an dernier a montré que la confiance du public américain dans les médias est à un niveau très bas: seulement quatre sur dix américains ont confiance dans l’aptitude des médias à “donner les nouvelles totalement, exactement et équitablement ». Une tendance qui se reflète dans les autres pays, y compris le Royaume-Uni, l’Australie, la France, l’Inde et le Mexique, selon le Baromètre Edelman Trust, une étude mondiale annuelle.
Le travestissement des images par le biais de légendes incorrectes n’est pas un phénomène de l’ère numérique. Hubert Van Es a pris ce qui est considéré comme l’une des images emblématiques de la guerre du Vietnam. En 2005, dans un éditorial du New York Times, il a écrit: « Il y a trente ans, j’ai eu la chance de prendre une photo qui est devenu probablement l’image la plus reconnaissable de la chute de Saigon – vous savez, celle qu’on décrit toujours comme un hélicoptère américain évacuant des gens à partir du toit de l’ambassade des États-Unis. Eh bien, comme tant de choses à propos de la guerre du Vietnam,elle n’est pas exactement ce qu’elle paraît être. » En fait, l’évacuation a eu lieu depuis des appartements du centre-ville où vivaient des employés de la CIA.
Van Es dit qu’il a écrit une légende indiquant clairement que l’hélicoptère évacuait les gens depuis « le toit d’un immeuble du centre-ville de Saigon. Apparemment, les éditeurs ne lisaient pas attentivement les légendes à l’époque, et ils ont juste pris pour acquis qu’il s’agissait du toit de l’ambassade, puisque c’était le site d’évacuation principal « . Même en 2013, la légende qui a été publiée avec la photo était encore incorrecte — The Economist a utilisé la photo au-dessus du premier paragraphe dans un article « Vietnam et en Amérique: All Aboard? » où il était écrit que la photo décrivait les évacuations depuis le » toit d’une résidence officielle lors de la chute (ou libération) de Saigon « .
Au-delà du monde des médias, il y a bien sûr des arguments valables pour ne pas utiliser de légendes du tout. Le fondateur de l’agence Drik au Bangladesh, le photojournaliste Shahidul Alam, a utilisé la technologie numérique pour créer une campagne de photo immersive, Crossfire, pour exposer les actions d’exécution du gouvernement du Bangladesh, le Bataillon d’action rapide, qui a reçu l’autorisation de capturer et d’exécuter leur propre peuple sans procédure régulière.
Aujourd’hui, l’espace numérique donne aux photojournalistes l’occasion de raconter leurs propres histoires et de fournir des légendes détaillées qui invitent les téléspectateurs à en savoir plus sur ce qu’ils regardent. Avec une majorité croissante qui se détourne des médias corporatifs et recherche l’actualité et l’information dans les flux de médias sociaux et sur les blogs, la possibilité d’ouvrir la conversation importe plus que jamais.
Les photographies peuvent être considérés comme un langage universel, mais leur interprétation est ouverte et dépendante du relativisme culturel du spectateur. Sans légendes, le photographe manque l’occasion de diriger le spectateur dans le voyage d’une histoire. Il ne peut certes pas contrôler la conclusion, mais il peut sûrement planter le décor.
Cet article fait partie d’une chronique mensuelle sur le photojournalisme écrite par Alison Steven Taylor. Si vous souhaitez prendre part à la réflexion sur le métier, partagez vos idées… [email protected]
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