Walter Benjamin (dans Illuminations) nous donne à réfléchir dans un passage où il décrit le travail du traducteur comme les tessons d’un objet brisé. Pour que les pièces s’assemblent, elles doivent « se suivre dans les moindres détails, mais ne doivent pas nécessairement se ressembler ». De même, une traduction doit suivre la langue d’origine afin de « rendre les deux reconnaissables comme étant les parties brisées d’une langue plus vaste ».
La description de Benjamin permet d’aborder la photographie de la Grande-Bretagne des années 1980 telle que la Tate Britain l’a rassemblée. L’original – le pays extérieur à l’appareil photo n’est pas une communauté intacte, pas un royaume uni. Il est fragmentaire, constitué d’éléments d’intérêts de classe opposés, et la photographie le complète avec ses propres fragments visuels. Elle n’imite pas l’original mais réunit les parties d’une manière qui convient à la réalité sociale et politique ; un étrange acte esthétique de rupture et d’assemblage : un acte ouvre l’espace pour rendre l’autre acte possible.
La Grande-Bretagne était un État divisé aussi ouvertement exposé dans les années 1980 que dans la décennie qui a précédé le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, et nombre des soixante-dix photographes présentés dans The 80s Photographing Britain réagissent à ce constat. Comme la plupart des décennies, ce fut une période de changement, mais le militantisme de la gauche et de la droite lui a donné une urgence et une profondeur qui se font sentir dans la photographie, les publications et les galeries qui ont fait apparaître les créateurs d’images sur une scène plus publique que jamais. Le livre The 80s Photographing Britain, et l’exposition du même nom à la Tate Britain, examinent ce qui a été vu à travers le prisme des activistes, comment les photographes ont exploré de nouveaux horizons formels et conceptuels de signification et comment nombre d’entre eux se sont opposés et ont lutté contre les normes culturelles et les genres traditionnels de l’art britannique.
Les magazines ont constitué une plateforme importante pour la diffusion des photographies en noir et blanc. Le chapitre de Geoffrey Batcher dans le livre est consacré aux magazines Camerawork, fondé en 1976, et Ten.8, dont le trente-septième et dernier numéro, « Critical Decade », était consacré à l’héritage des photographes noirs britanniques. Deux chapitres sont consacrés à cet héritage : un entretien avec le rédacteur en chef de Ten.8 et une reconstitution partielle du catalogue qui accompagnait l’exposition Reflections of the Black Experience de 1986 à Londres. L’impact du féminisme est décrit par Taous Dahmani tandis que les collectifs de photographes constituent le sujet du chapitre de Noni Stacey, avec des photographies mémorables de Tish Murtha, Sirkka-Liisa Kontinen, Markéta Luskačova, Ken Grant, Chris Killip et d’autres. Les protestations politiques en Grande-Bretagne dans les années 1980 sont bien représentées avec des images de la grève épique des mineurs, des rassemblements de racistes peu aimables, de la résistance antiraciste et de l’émeute contre la poll tax.
L’ouvrage The 80s Photographing Britain contient de nombreuses photographies, des textes et des références documentaires précieuses, mais il y a un déséquilibre en ce qui concerne l’Irlande du Nord. Les années 80 ont commencé avec une grève de la faim des prisonniers républicains en Irlande du Nord et l’année suivante, 22 hommes sont morts lors d’une autre grève de la faim. Cela a conduit à une augmentation du nombre de membres de l’IRA et à une décennie de carnages, mais peu d’attention est accordée à la photographie du conflit. Comme pour le soldat armé dans l’une des rares images du livre sur les Troubles, une photographie couleur de Paul Graham d’un rond-point de Belfast, il faut regarder de près pour voir que quelque chose se passait là-bas qui était tout aussi troublant – et plus intensément encore lorsque des vies humaines sont perdues – que les événements dans le reste du Royaume- (dés)Uni.
Les critiques de l’exposition de la Tate Britain ont tendance à être moins enthousiastes. Peut-être qu’à la recherche d’une œuvre bien conçue et élégante, ils ont été déçus de trouver des fragments d’une œuvre qui n’a jamais été entière.
Le livre, The 80s Photographing Britain, est publié par Tate Publishing. L’exposition est présentée à la Tate Britain jusqu’au 5 mai 2025.
Sean Sheehan
