Photo Poche fête cette année quatre décennies d’existence, l’occasion de revenir sur l’histoire de cette collection de référence qui a démocratisé l’accès à la photographie.
La collection Photo Poche éclot dans un climat d’effervescence pour les arts. Un an plus tôt, en 1981, François Mitterand est élu président de la République et nomme à la culture de son gouvernement socialiste Jack Lang, qui va amorcer des changements essentiels pour l’édition et la photographie. Il instaure un prix unique du livre et crée, en 1982, l’École nationale supérieure de la photographie à Arles ainsi que le Centre national de la photographie (CNP) à Paris, dont il confie les rênes à Robert Delpire, grand défenseur et éditeur de la photographie.
À la tête du CNP, Robert Delpire, conscient de l’intérêt grandissant du public pour la photographie et du besoin d’en démocratiser l’accès, imagine avec Photo Poche un nouveau type de collection. Chaque numéro offre une rétrospective de l’œuvre d’un photographe ou d’un pan de l’histoire de la photographie, le tout dans un livre de petit format et bon marché, qui ne néglige pas pour autant la qualité de production. Les numéros sont largement illustrés afin d’avoir un regard complet sur l’œuvre d’un auteur, et sont accompagnés d’un texte critique, pointu mais accessible. Pour Géraldine Lay, chargée de cette collection depuis 2019, dès ses débuts, la force de Photo Poche a été de constituer « un outil utile aux amateurs comme aux spécialistes. »
Les premiers numéros sont dédiés aux grands noms de la photographie : Nadar, Henri Cartier-Bresson, Jacques Henri Lartigue, Robert Doisneau, Nicéphore Niépce, Eugene Smith, Robert Frank. Plusieurs numéros thématiques voient aussi le jour, consacrés par exemple à la grande enquête photographique des années 30 pour la FSA aux États-Unis, ou encore à la revue Camera Work. Le public est immédiatement conquis et les ventes atteignent les milliers. La collection est reprise en 1997 par Nathan puis par Actes Sud en 2004.
Si aux prémisses de Photo Poche certains photographes étaient réticents à l’idée de se prêter à ce format singulier, la plupart espèrent aujourd’hui en faire partie : « être publié dans cette collection est devenu le signe de la consécration d’une œuvre. » Du côté des lecteurs, Photo Poche a acquis un statut culte et attire « un public de collectionneurs ». Pour Géraldine Lay, cela l’éloigne quelque peu de sa première ambition, qui était d’être populaire. Afin d’attirer un lectorat plus large et surtout plus jeune, il a donc été décidé qu’une nouvelle charte graphique serait imaginée à l’occasion de ce quarantième anniversaire.
La nouvelle identité, confiée aux graphistes Wijntje van Rooijen et Pierre Péronnet, fonctionne selon « un principe d’équilibre entre héritage et renouveau » et permet de rendre la lecture des Photo Poche plus agréable, grâce à un allégement des informations sur la couverture, une typographie plus claire ainsi que, changement majeur, le choix de remplacer l’aplat noir par un fond blanc afin de laisser respirer les images. En couverture, ce nouveau fond est bordé d’un liseré coloré et le nom du photographe a gagné en importance par rapport aux anciennes éditions.
L’arrivée de Géraldine Lay à la direction de Photo Poche a également amené une ouverture géographique dans le choix des photographes édités, ainsi que la volonté d’une plus grande parité. Dans la lignée des numéros dédiés à la photographie vernaculaire, aux autochromes, à la photographie scientifique ou post-portem, elle entend aussi continuer à mettre en avant les pratiques alternatives de la photographie qui sont « au cœur des questionnements de la photographie contemporaine en ce moment.»
Les premiers numéros de cette nouvelle édition sont un véritable succès. Rhabillée à merveille et ouverte vers l’avenir, Photo Poche a encore de belles années devant elle.
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