À l’occasion de Paris Photo 2023, la galerie christian berst art brut présente, pour la première fois au public sous la forme d’une exposition, la série My Tv girls par Tom Wilkins. Cette série de captations d’images télévisées a été réalisée entre 1978 et 1982 à Boston et met invariablement en scène des femmes ; ou presque, car elle se termine par le seul et unique autoportrait de la série où Tom Wilkins se représente lui-même en femme. Qui est Tom Wilkins ? C’est la question à laquelle Sébastien Girard essaie de répondre depuis 2011, date à laquelle il a fait l’acquisition de 911 polaroids énigmatiques, reproduits dans l’ouvrage My Tv girls, qu’il a publié en 2017.
On ne sait que peu de choses de Tom Wilkins, sinon qu’il aurait vécu de 1951 à 2007 et qu’il résidait à Boston, ce dont témoignent d’autres polaroids plus personnels.
Alors comment interpréter un tel corpus d’images prises au vol ? Au-delà du fait qu’elles illustrent avec une certaine crudité la manière dont le petit écran – et la société américaine tout entière – façonnait alors l’image de la femme désirable.
Il apparaît que Wilkins nous pose des questions bien plus fondamentales, allant de la quête d’identité à la sublimation de la libido. À travers cette collection de sujets féminins qu’il élève au rang d’icônes, Tom Wilkins se dévoile et se dérobe par la même opération, nous laissant seuls avec la beauté bleutée de cet ensemble fascinant.
Avec l’autoportrait qui vient clore cette série, Tom Wilkins devient lui-même le sujet de ses recherches. Il y pose en femme, pris dans un miroir, le visage dissimulé par l’appareil et vêtu d’un soutien-gorge. Il n’en reste pas moins que ce travestissement – pour dérisoire qu’il puisse paraître – révèle le profond besoin d’un homme d’échapper à l’assignation de genre en se servant, paradoxalement, des stéréotypes véhiculés par la société de son époque pour caractériser son genre de prédilection.
Ce que l’on sait de Tom Wilkins se raconte en une image : l’autoportrait qu’il laisse de lui, et qui agit comme la clé de son énigme. C’est en fouillant et en regroupant ces polaroids à la manière d’un monteur que Sébastien Girard découvre l’indice principal, caché au cœur de l’œuvre : sa signature apposée sur le cadre blanc du polaroid. Cet unique autoportrait semble ainsi surplomber l’ensemble, ouvrant sur le pan complexe de la question du genre.
La série My TV girls est à la fois unique et kaléidoscopique, absorbée par son seul objet, portant la passion au point de la documentation méthodique, appliquée et studieuse. Cette œuvre est dotée du magnétisme des stars qu’il s’approprie en photographiant. Son geste semble fasciné, épris, devenant au fil des répétitions aussi naturel qu’un réflexe.
Au tournant des années 1980, prise de vue après prise de vue, Tom Wilkins se mue en photogramme de la féminité. Portant au carré la voracité attentiste, confortable, du regardeur de la télévision : Wilkins va jusqu’à construire une mémoire.
Tom Wilkins : My Tv Girls
christian berst art brut
stand A25
du 9 au 12 novembre 2023 grand palais éphémère
