Voici l’histoire remarquable d’Oraien Catledge. Catledge est né dans l’État du Mississippi dans les années 20 et a vécu à Atlanta pendant plus de quarante ans. À l’âge de 51 ans, et malgré un sévère handicap visuel, Catledge a appris la photographie en autodidacte. Durant les deux décennies suivantes, Catledge fit des portraits empathiques des travailleurs de Cabbagetown, un ancien village meunier constitué de dix rues étroites et de maisons en enfilade, situé dans le centre historique d’Atlanta. La compagnie Fulton Bag and Cotton Mill ouvrit en 1881, et employa des Appalaches de Géorgie du Nord. Après la fermeture de l’entreprise en 1977, les travailleurs du moulin et leurs familles durent joindre les deux bouts comme ils le pouvaient à une époque où l’intérieur d’Atlanta était deserté pour sa banlieue. Catledge, un assistant social chevronné, commença à photographier la communauté soudée de Cabbagetown en 1980 et y fit des visites presque hebdomadaires pendant les vingt ans qui suivirent. Il y retournait toujours pour montrer ses tirages à la gélatine argentique à ceux qu’il avait photographiés la fois d’avant. Le « Picture Man » (L’homme aux images), tel que ses sujets appelaient Catledge, photographiait à l’instinct et « brisait toutes les règles ». Il manquait d’acuité visuelle (le résultat de la malaria, qu’il avait contractée dans son enfance). Son infirmité visuelle, et l’usage qu’il faisait d’un objectif 50 mm, l’obligeaient à travailler au plus près de ses sujets. Les images qu’il a produites sont crues (parfois violemment contrastées), pleines de respect, et, comme il le dit, ne relèvent pas du « conte de fée ». Les gens de ce quartier de travailleurs se sont ouverts à lui, donnant lieu à une impressionnante collection de photographies de leur quotidien.
En 2011, il a reçu le prix du Mississippi Institute of Arts and Letters pour ses photographies. Sa consœur Mary Ellen Mark déclara à l’époque : « Oraien Catledge aime vraiment ce qu’il fait et les gens qu’il photographie. Il discerne toute l’humanité à sa façon claire, belle et honnête. »
Oraien Catledge – Cabbagetown
Jusqu’au 26 mai 2012
Robert Anderson Gallery
24 West 57th Street, Suite 503
New York, NY 10015
