Our Strength Is Our People: The Humanist Photographs of Lewis Hine est à l’affiche jusqu’au 2 août au Asheville Art Museum à Asheville, en Caroline du Nord, est L’exposition comprend 65 tirages vintage de la collection privée de Michael Mattis et Judy Hochberg. Cette exposition émouvante et mémorable est un aperçu concis de toute l’œuvre de Lewis Wickes Hine (1874-1940), le père de la photographie documentaire américaine. Formé en tant que sociologue à l’Université de Chicago, NYU et à l’Université Columbia, Hine est devenu professeur de lycée à l’Ethical Culture School de New York, un bastion de l’éducation progressiste. À l’époque, l’enjeu politique le plus préoccupant était l’immigration, comme aujourd’hui. Les conservateurs considéraient l’immigration comme une source de crime, de maladie et de perte du caractère anglo-saxon essentiel de l’Amérique, tandis que les progressistes considéraient l’Amérique comme un creuset, un phare de lumière pour les étrangers fuyant la pauvreté et la tyrannie. Armé d’un appareil photo grand format maladroit et d’un flash au magnésium, Hine a emmené ses étudiants à Ellis Island en 1905 et a mis un visage humain sur les « masses regroupées aspirant à respirer librement ».
L’intérêt empathique de Hine pour l’expérience des immigrants ne s’est pas arrêté à Ellis Island. En 1907, il rejoint le Pittsburgh Survey, une analyse socio-économique complète d’une ville industrielle typique du cœur de l’Amérique. Comme on le voit à travers l’objectif de Hine, l’acier qui a fourni l’épine dorsale de l’industrie américaine était forgé par des immigrants – les Italiens et les Irlandais, les Serbes et les Slovaques, maintenant fiers Américains. L’accent mis par Hine sur la dignité du travailleur américain durera un quart de siècle, culminant dans ses magnifiques photographies de la construction de l’Empire State Building en 1931 et dans le livre classique Men at Work. Son œuvre est le contrepoint humaniste à la fixation du monde de l’art d’avant-garde sur la machine comme emblème de l’ère moderne.
Pour Hine, cependant, le travail était une épée à double tranchant. Au service du laissez-faire incontrôlé du capitalisme, cela pourrait être physiquement et émotionnellement débilitant, déshumanisant plutôt que valorisant – jamais plus que lorsque des enfants mineurs sont privés de leur enfance et mis au travail dans les usines et les champs. À partir de 1908, Hine a travaillé pour le Comité national du travail des enfants, introduisant en douce son appareil photo dans les filatures de coton, les conserveries et les verreries pour documenter l’exploitation des enfants, toujours sous de faux prétextes et souvent au péril de sa vie. Les images déchirantes de Hine sur le travail des mineurs ont été le principal outil utilisé par le NCLC pour faire pression État par État en faveur des lois sur le travail des enfants, jusqu’à ce que le Congrès interdise finalement cette pratique au niveau national en 1938.
Cette année-là, Hine a postulé pour une bourse Guggenheim. Son projet proposé était intitulé « Notre force, c’est notre peuple », auquel le titre de l’exposition est emprunté. Sa proposition disait :
“Ce projet devrait nous éclairer sur le type de force sur laquelle nous devons nous appuyer en tant que nation. On insiste beaucoup sur les dangers inhérents à nos groupes étrangers, à nos citoyens non assimilés ou même partiellement américanisés – des critiques fondées sur des connaissances insuffisantes. Un correctif pour cela serait de meilleures facilités pour voir, et donc comprendre, quels sont les faits.”
Deux ans plus tard, Hine, la quintessence du “photographe concerné”, est décédé sans le sou, vivant d’une aide sociale, sa femme bien-aimée Sara morte d’une pneumonie, sa maison perdue après saisie. Mais aujourd’hui, 80 ans après sa mort, l’œuvre photographique de Hine perdure, un portrait composite imperturbable du melting-pot de l’Amérique , un pays en proie à de graves injustices, mais toujours avec une lueur d’espoir.
Our Strength Is Our People: The humanist photographs of Lewis Hine est exposé jusqu’au 2 août au Asheville Art Museum d’Asheville, en Caroline du Nord. Exposition itinérante organisée par art2art Circulating Exhibitions, www.art2art.org
