Le photographe arméno-canadien Yousuf Karsh (1908-2002) est reconnu comme l’un des plus grands photographes portraitistes du XXe siècle. Grâce à la générosité de l’Estate of Yousuf Karsh et d’Estrellita Karsh, la veuve de l’artiste, le Musée des beaux-arts de Montréal (MBAM) a reçu en don 111 photographies de l’artiste, qu’il présente dans l’exposition L’Univers de Yousuf Karsh : l’essence du sujet, du 22 septembre 2021 au 30 janvier 2022. Ces épreuves à la gélatine argentique, dont bon nombre sont de grand format et rarissimes, ont toutes été tirées par l’artiste lui-même.
Pendant plus de la moitié du siècle dernier, Yousuf Karsh a su, à travers son objectif, saisir la nature et l’individualité profondes de ses sujets. L’exposition présente ses célèbres portraits de personnalités politiques comme Fidel Castro, Winston Churchill, John F. et Jacqueline Kennedy, Nelson Mandela, Eleanor Roosevelt et Pierre Elliott Trudeau. Ceux-ci sont accompagnés de portraits de vedettes et figures influentes de la scène artistique, cinématographique, littéraire et musicale (Ingrid Bergman, Humphrey Bogart, Ernest Hemingway, Vladimir Nabokov, Georgia O’Keeffe, Pablo Picasso), ainsi que d’éminents scientifiques (Albert Einstein, Jacques Cousteau, Carl Jung) et personnalités du monde sportif (Muhammad Ali) qui ont marqué leur époque.
L’exposition réserve également une place aux cow-boys, cultivateurs, sidérurgistes, ainsi qu’aux monuments de la culture canadienne et québécoise immortalisés par Karsh, parmi lesquels figurent Gratien Gélinas, Glenn Gould, Karen Kain, Marshall McLuhan et Jean-Paul Riopelle. Elle suit la chronologie de la vie de l’artiste, son parcours stylistique et l’évolution de l’histoire du monde qu’il a captée.
« Au nom du Musée des beaux-arts de Montréal, j’exprime notre reconnaissance infinie à Estrellita Karsh, à l’Estate of Yousuf Karsh et à Jerry Fielder, son directeur, pour ce don inestimable de 111 épreuves à la gélatine argentique qui forment le noyau de cette exposition. Grâce à eux, justice est faite à l’œuvre de Karsh dans la province, où il a amorcé sa carrière », affirme Stéphane Aquin, directeur général du MBAM.
« Au-delà de ses illustres sujets, Karsh brillait par sa maîtrise du procédé à la gélatine argentique, qui s’exprime dans des œuvres irréprochables sur le plan technique. Karsh était aussi un as du tirage d’épreuve et savait habilement jouer avec la lumière. Les blancs éclatants, les noirs profonds et les variations de tons subtiles qui font sa renommée se révèlent dans les puissantes images présentées dans l’exposition », explique Hilliard T. Goldfarb, conservateur sénior – collections et conservateur des maîtres anciens, MBAM, et commissaire de l’exposition.
À propos de Yousuf Karsh
Né en 1908 à Mardin en Arménie (aujourd’hui en Turquie), Yousuf Karsh immigre seul au Canada en 1924, à l’âge de seize ans – sa famille ayant fui la répression contre le peuple arménien. Il est accueilli par son oncle maternel, George Nakash, un photographe établi à Sherbrooke, qui l’initie à son art. C’est dans l’atelier de John Garo, à Boston, que le jeune Karsh poursuit ses apprentissages et développe sa maîtrise de l’éclairage et du tirage argentique. En 1932, il ouvre son premier studio à Ottawa, près de la colline parlementaire. Durant la Seconde Guerre, il est sollicité pour photographier des personnalités du monde politique, dont Winston Churchill en 1941 en visite officielle au pays. Le succès de son cliché du premier ministre du Royaume-Uni devient son passeport pour une carrière internationale. Bien qu’il soit avant tout célèbre pour ses portraits de personnalités, Karsh place au centre de son œuvre des photographies de travailleurs canadiens. Jusqu’à sa retraite en 1992, il aura réalisé pas moins de 15 000 séances photo. Ses photographies sont aujourd’hui conservées dans de nombreux musées, dont le Museum of Fine Arts de Boston, le Metropolitan Museum of Art de New York, la National Portrait Gallery de Londres, le Musée des beaux-arts de Canada et le Musée des beaux-arts de Montréal.
Commissaire : Hilliard T. Goldfarb, conservateur sénior – collections et conservateur des maîtres anciens, MBAM.
