Son nom : Michael Friedel. Il est l’un des plus grands photographes allemands mais surtout dès la fin des années 60 : le découvreur photographique des Seychelles et surtout des Maldives. Nous lui consacrons cette journée.
Poésie des Premières Années
Le Travail du Photographe Michael Friedel
par Hans-Michael Koetzle
On pourrait dire que Michael Friedel a vécu trois vies en tant que photographe. Cela peut ne pas sembler beaucoup par rapport à The House with Fifteen Keys, dans lequel le photographe parisien Frank Horvat revient sur son travail aux multiples facettes. Mais, dans l’ensemble, cela suffit pour surprendre les critiques. Un homme qui se lance régulièrement sur de nouveaux chemins dans le langage pictural et le choix du sujet, qui pivote soudainement dans la composition et l’esthétique, en se concentrant sans prévenir sur différents objets; se réinventant constamment dans le contexte d’un monde en mutation – Friedel est quelqu’un dont le travail est indéfinissable aux yeux d’un métier qui aime les labels reconnaissables. Les cases bien étiquetées sont préférables aux surprises.
L’approche de Michael Friedel à la photographie a beaucoup à voir avec les changements au sein de notre culture de plus en plus mondialisée. Mais il montre aussi un désir de liberté sans compromis, l’envie de s’évader et de se détacher encore et encore, de découvrir ce qui est photographiquement nouveau. Il ne se serait pas senti heureux en cage dans une maison d’édition ou une salle de presse, ou même dans une coopérative de photographes, mais il ne voulait pas, se faire connaître que par certains thèmes, ou être soumis aux restrictions d’un style particulier d’image. Toute sa vie, Friedel a été, au meilleur sens du terme, un flâneur, un éclectique doué, se promenant sur le terrain hétérogène d’un médium qui peut être tout ce qu’il veut: monochrome ou couleur, profondément engagé ou spontané, méditatif ou bouleversant, calme ou surprenant, informatif, léger, épique, obsédé par le détail…
Michael Friedel est né à Berlin en 1935, et après des séjours à Munich et à Hambourg, il a élu domicile dans la petite ville de Dietramszell, en Haute-Bavière. Son statut de célébrité la moins célèbre de sa génération est dû à sa modestie, son manque de vanité à une manière plutôt modeste, et au fait qu’au cours des six dernières décennies, il a passé plus de temps dans les coins les plus éloignés du monde. À ce jour, il n’y a pas eu de grande exposition rétrospective de son travail – ce qui est étonnant compte tenu d’une carrière qui a connu un brillant début dans les années 1950. Michael Friedel était en effet considéré comme l’un des meilleurs de sa génération. Comme l’écrivait le critique Bernd Lohse dès 1954, tandis que d’autres «tâtonnaient », Friedel «capturait des scènes de la vie quotidienne en Italie avec une main sûre, une clarté de composition et souvent un œil observateur amusant». Voyages et photographie; prendre des photos et les faire publier – cela n’est devenu rien de moins qu’une vocation pour Michael Friedel, rapidement confirmée par la publication dans pratiquement tous les grands magazines illustrés de ces années. En 1954, alors qu’il n’avait que 19 ans, il a eu sa première photo dans Stern, et en 1956, avec son portrait du jeune Elvis Presley, une couverture incontournable de Der Spiegel. En 1954 et 1956, il a remporté le prix du jeune photographe de l’année à l’exposition Photokina.
Cela a encouragé l’amateur Michael Friedel et l’a porté à l’attention d’un public passionné de photographies. En 1960, Karl Pawek a inclus une image de Friedel dans son livre très discuté Totale Photographie, assurant ainsi des apparitions pour le nouveau venu dans les quatre expositions mondiales de la photographie – 1964, 1968, 1973 et 1977.
Régulièrement entre 1955 et 1978, le dernier ouvrage de Michael Friedel a été présenté dans Das Deutsche Lichtbild, la revue annuelle de la photographie allemande, publiée par Wolf Strache.
Ses photos peuvent également être vues dans Magnum, le «journal de la vie moderne» influent, publié par Dumont, ainsi que dans Twen, le magazine branché de style de vie conçu par Willy Fleckhaus, où son travail a été imprimé aux côtés de grands noms tels que William. Klein, Bruce Davidson et Irving Penn. À ce stade, Friedel aurait pu s’établir dans le domaine de l’art de la photographie monochrome en mettant l’accent sur la composition esthétique. Pourtant, en fin de compte, il s’est vu, et continue de se voir, comme un journaliste photo. Comme il le dit, il veut «présenter l’actualité au public avec impact et immédiateté, tout en laissant l’image exprimer clairement mon propre point de vue».
Michael Friedel a commencé comme photographe amateur, faisant son propre chemin. Les images qu’il a rapportées de ses premiers voyages – faisant de l’auto-stop en Italie et en Grèce – pourraient, rétrospectivement, le placer dans la catégorie «humaniste avec un appareil photo». «Je cherche de vraies personnes», telle était la devise de ses premières années. Le travail de cette première période se caractérise par la curiosité, l’implication et un intérêt marqué pour les phénomènes sociaux, mais pour la compatibilité d’une société plutôt que par ses confrontations. Il a capturé la vie essentiellement comme vécue dans la rue, non artificielle, mais souvent rehaussée d’une touche surréaliste, comme un critique contemporain l’avait déjà remarqué. À l’époque, Michael Friedel était son propre patron, et en fait, il l’a été tout au long de sa vie. Très tôt, il a montré un instinct infaillible pour les sujets, les situations et les visages. Cela est magnifiquement illustré par sa photo d’une mère qui cueille les poux des cheveux de son fils, juste à l’extérieur du bureau du Parti communiste local dans le quartier pauvre de Trastevere à Rome – l’hygiène personnelle sous les yeux de Staline et Togliatti. Comme le rappelle Friedel, il s’agit de son premier «hit», remportant le 1er prix à la Photokina de 1954.
Il est également resté indépendant au cours de la deuxième phase de sa carrière. Ni à la revue illustrée Quick (1957-1960), ni à Stern (1961-1968) il n’était sur la liste des salariés. Fidèle à son objectif d’une forme de photographie engagée et «écrite» par des journalistes, il a développé ses propres thèmes et les a ensuite proposés aux éditeurs qui le publiait. Et depuis le début des années 1970, Michael Friedel est entièrement indépendant, travaillant depuis comme photographe nature et globe-trotteur, auteur et consultant. Michael Friedel, jadis observateur sensible, pourrait-on dire, de la génération européenne d’après-guerre, est devenu le représentant des destinations les plus prisées du monde. Si de nos jours le nom de Michael Friedel représente quelque chose, c’est pour ses images à couper le souffle de nos derniers coins de paradis restants. Michael Friedel est le photographe qui a révélé à travers son objectif les Seychelles et les Maldives – des mondes encore inconnus lors de sa première visite. Pourtant, cela n’a pas été sans coût – car ses premiers reportages, ses portraits et scènes de rue, ses images sensibles et atmosphériques et ses premières images de la vie culturelle ont été largement oubliés.
Au début des années 1950, lorsque Michael Friedel, encouragé par son camarade de classe Max Scheler, commença à s’intéresser au médium, à une époque où la photographie – autre que la simple prise de clichés – n’était au mieux qu’un métier ou une branche du journalisme. . La «photographie subjective» très citée, défendue par Otto Steinert, ne pouvait offrir aucune orientation durable. Henri Cartier-Bresson, avec ses Images à la Sauvette de 1952 (publiées en anglais sous le titre The Decisive Moment), était comme une comète distante et inaccessible.
Les photographies n’étaient pas accrochées dans les musées d’art et les galeries photographiques n’existaient pas. L’image photographique n’était rien d’autre qu’une découverte de la technologie moderne, un hobby peut-être, mais certainement pas un métier. Pas étonnant alors que le père de Michael, un avocat respecté à Berlin et plus tard à Munich, était fermement opposé à l’intérêt naissant de son fils. Il n’y avait donc pas le cadeau tant attendu d’un appareil photo, pas de progrès, pas d’inspiration. Mais le jeune Friedel a trouvé l’inspiration dans le laboratoire photo de Norbert Amann à la Maison des métiers du livre, dans la Schellingstrasse de Munich, où l’élève de lycée agité a reçu une expérience pratique d’un an. Ici, non seulement il s’est familiarisé avec la technologie photographique, mais il a également rencontré certains des grands noms de la photographie comme Erich Lessing et Ernst Haas, qui deviendra plus tard un très bon ami et un confident.
Ce qui a suivi était d’abord un Leica acheté à tempérament, puis un stage commercial avec AGFA à Munich, qui n’a certainement pas nui au futur indépendant de Friedel, lorsqu’il s’agissait de gérer ses affaires financières. Plus important encore, ses premières photos en noir et blanc ont également impressionné le jury du concours Photokina Young Photographer. Ils ont également attiré l’attention du directeur artistique Willy Fleckhaus, qui a donné à Friedel – ainsi qu’a une cohorte talentueuse comprenant Thomas Hoepker, Horst H.Baumann et Christa Peters – sa première publication dans le magazine pour jeunes Aufwärts (Upward) et, à partir de 1959, dans le nouveau magazine twen.
Qu’est-ce que le reportage? Tel que défini jadis par Henri Cartier-Bresson, le photo-reportage est «une action continue dans la tête, dans l’œil et dans le cœur». Exactement de cette façon, les toutes premières images de Michael Friedel montrent son empathie et un sentiment pour des situations qui n’ étaient en aucun cas toujours aussi «gai, drôle, décalé» que sa brève biographie dans Stern le prétendait. Parmi des collègues comme Thomas Hoepker («l’analyste passionné») et Stefan Moses («le critique objectif»), Friedel était connu comme «le voyageur optimiste», ce qui était vrai dans la mesure où Friedel n’a jamais tout à fait perdu sa foi dans le monde. À ce jour, il préfère capturer des moments sublimes, parfois impressionnants. L’une d’elles a été l’éruption du volcan imprévisible d’Irazu au Costa Rica, aussi menaçant que majestueux, qui a fait la une des journaux de Stern en 1965 et est apparu un peu plus tard dans le magazine Du. Ce qui ne l’intéresse pas, ce sont les guerres et les conflits, la mort et la destruction mondiales. Une exception à cela est son reportage sur un camp à Saigon (Détritus humains de la guerre du Vietnam), publié dans la section magazine de Die Zeit (semaine 47, 1973), qui prouve certainement que Friedel peut manipuler du matériel dur quand il le doit. Michael Friedel sait raconter une histoire en images. « Les images doivent couler », comme le conseille Henri Cartier-Bresson à Paris en 1953. Et: ne recadrez pas vos photos. Gardez la chose importante au centre. Michael Friedel est resté fidèle à cette orientation, sans renoncer à son propre style de signature. Son héritage photographique était et est impressionnant dans sa composition, même s’il a dit une fois que la déclaration journalistique était plus importante pour lui que l’aspect esthétique. Ce qui est certain, c’est que Friedel reflète son médium – le magazine. Ses images sont tout à fait adaptées au contexte du magazine.
Cela se poursuit jusqu’au lien que lui, en tant que personnage se tenant entre le sujet et le lecteur, garde toujours à l’esprit. Mais que ce soit Elvis Presley dans ses premières années, Sophia Loren sur un plateau de tournage, Willy Bogner réalisant Iris Berben, Hildegarde Knef sur scène, le futur Peter Handke lors d’un concert des Beatles, Rainer Werner Fassbinder faisant une pause, ou Helmut Newton lors d’un shooting de mode – Michael Friedel n’a jamais été un paparazzo, jamais obsédé par la célébrité pour elle-même. Il a toujours été soucieux de créer des images fortes, des images dont la vie irait au-delà de celle du support imprimé. Michael Friedel se rapproche, suivant la maxime selon laquelle «le meilleur zoom sont vos deux pieds»; il utilise la lumière ambiante et évite le flash, il sent et traduit l’atmosphère en petits chefs-d’œuvre monochromes. Sa photographie de rue est flanquée de portraits. Ses premiers essais – comme une série sur les jeunes en Europe orientale et occidentale – témoignent de son talent à transmettre le Zeitgeist à travers des photos. De nouveaux voyages, aux États-Unis, en Israël, en Amérique du Sud et en Union soviétique, élargissent ses horizons. En 1967, Friedel avait déjà visité plus d’une centaine de pays, selon un long article qui lui est consacré dans la série Leica Photogaphy «Masters of the Leica». Ici, on peut déjà parler de «l’impératif de voyage», que Friedel considère comme «la plus riche d’expériences». Il faisait référence au fait qu’en règle générale, il finançait ses voyages, notamment pour être libre à tous les égards, libre d’agir et libre de prendre des photos. Mais il parlait aussi de la joie de la découverte, de son envie, à la limite de l’obsession, d’explorer l’étranger, le lointain, le mystérieux, et de tout expliquer en images à ceux qui sont restés chez eux. Depuis les années 1970, ses destinations ont été, encore et encore, les îles de la mer du Sud – des mondes lointains entre «le ciel et l’enfer», pour citer le titre d’un livre qu’il a publié en 1978. Cela a sans aucun doute contribué de manière significative à l’image durable de Michael Friedel, «Island Photographer», mais a en même temps éclipsé le reste de son travail.
Lorsqu’il travaillait encore pour le magazine d’images de Munich Quick, Michael Friedel a attiré l’attention avec ses articles sur des thèmes allemands nationaux, tels qu’un rapport de 10 pages sur les conditions déplorables dans les hôpitaux et un autre sur le chanteur et acteur de rock autrichien Peter Kraus, sous le titre « Peter ne peut pas empêcher que les gens l’aiment. ». Mais c’est quand il a déménagé au magazine Stern en 1961, qu’il est devenu un globe-trotter avec caméra. «Il connaît aussi bien Rio, Bangkok et Acapulco ainsi que son propre kit photo», proclamait Color Photo en 1975. Mais ce n’était pas seulement les points chauds du tourisme de masse imminent qui intéressaient le multilingue Michael Friedel – autant chez lui en espagnol et portugais comme il l’est en anglais, français et italien – mais de plus en plus de zones où les peuples autochtones ont pu préserver les restes de leur identité culturelle. Le point culminant a sûrement été son expédition pour visiter les dernières communautés autochtones sur terre, qu’il a entreprise avec l’auteur Rolf Bökemeier. L’équipe a passé près de deux ans à parcourir les cinq continents; en tout, ils ont parcouru quelque 50 000 milles. Le résultat de leurs voyages a été le très apprécié livre Lost to humanity: rencontres avec des peuples qui auront disparus demain, que GEO a publié en 1984 comme une sorte d’épitaphe aux tribus disparues.
Bien que Friedel ait parfois agi comme «éclaireur de destinations» pour des compagnies aériennes telles que Lufthansa, Condor et LTU, il a néanmoins conservé une attitude critique vis-à-vis du comportement postcolonial des touristes à gros budget. C’est ce qui a motivé son reportage sensationnel sur le tourisme sexuel dans le nord du Cameroun, publié comme une histoire dans Stern en 1975 sous le titre: «Les blancs arrivent: la chasse aux gros seins en Afrique».
Son cliché d’un vacancier allemand rayonnant entouré de jeunes femmes noires a fait le tour du monde, pour être copié et réimprimé à l’infini. Il est finalement devenu la marque de fabrique de Michael Friedel – une image emblématique que les gens connaissent bien, sans pouvoir nommer son auteur.
«Je travaille souvent pendant des mois, voire des années, sur un sujet», a révélé Friedel dans une déclaration personnelle en 1970. Non, il n’est pas le «reporter itinérant» typique, bien que les kilomètres qu’il a parcourus le suggèrent certainement. Friedel est un artisan réfléchi, qui part bien préparé pour son voyage et ne laisse rien au hasard, conscient que l’on ne voit que ce que l’on sait. En tant que journaliste, il est un pro, ce qui signifie, entre autres, que l’on peut compter sur lui pour rapporter des photos. Après tout: «Les excuses ne sont pas imprimées.» En même temps, il est un aventurier, mais pas à tout prix. Il possède un meilleur nez pour le macabres, mais il connaît aussi les limites d’une histoire. Ses vastes archives ont jusqu’à présent été à l’origine d’une vingtaine de livres qu’il a généralement publiés sous sa propre marque, dont Les Maldives (1992), Les Seychelles (1993), Bali (1994) et Maurice (1995).
Les images de Friedel apparaissent sur les timbres-poste des Maldives et sur le billet de banque brésilien de 10 Reais (tirage initial 250 millions). Les lecteurs du magazine GEO devraient connaître son nom, tout comme ceux de Stern. Mais qui regarde les crédits? Michael Friedel est familier sans être célèbre. C’est particulièrement ses premiers travaux qui attendent d’être découverts et analysés dans le contexte d’une histoire médiatique encore à écrire. Le photographe Michael Friedel y trouvera sûrement sa place permanente. Même dans les années 1970, dans une série de publicités pour Stern, il figurait parmi «les meilleurs photographes du monde». Des décennies plus tard, Norbert Lewandowski l’appelle «l’un des grands photo-journalistes de notre temps». En tant que photographe, Michael Friedel a suivi son propre chemin; il a essayé par lui-même toutes les options possibles en photographie documentaire et de reportage, assumant enfin le rôle d’évangéliste international des Edens terrestres. Il est temps de redécouvrir la poésie de ses premières images.
Hans-Michael Koetzle est un auteur indépendant, commentateur et conservateur de la photographie.
Il vit à Munich.
