Depuis quelques semaines, la Royal Geographical Society de Londres offre un voyage dans le temps : la route de la soie à travers des clichés datant du 20e et 21e siècle. La route de la soie est le nom populaire désignant les routes terriennes et maritimes connectant l’Europe, l’Afrique, et l’Asie depuis la fin du premier millénaire avant notre ère. Cette exposition se concentre sur les photographies représentant le Bassin du Tarim en Chine prises notamment par l’archéologue Marc Aurel Stein (1862-1943).
Stein mène quatre expéditions entre 1900 et 1930. Il laisse à son actif une archive de plus de 5000 images, maintenant conservées pour la plupart à la British Library de Londres. En 2008 et 2011, les équipes de l’International Dunhuang Project (IDP), de la British Library, et du Xinjiang Institute of Archaeology (XJIA) sont revenues sur les pas de Stein pour revisiter et documenter les sites qu’il avait immortalisé un siècle auparavant.
L’unique salle d’exposition propose une succession de panneaux organisés en trois rangées : l’une thématique dévoilant les découvertes les plus majeures des expéditions de Stein, les deux autres mettant en parallèle les photographies des sites avant et après. Une vidéo diffusant des films tournés pendant les expéditions contemporaines clos la salle.
Que reste-t-il alors des sites initialement photographiés par Stein ? Les quatre panoramiques comparant les sublimes dunes du désert du Taklamakan entre autres lieux devenus fondamentaux pour la recherche archéologique, montrent que la topographie n’a étonnamment pas vraiment changé, sauf quelques traces d’érosion inévitables. Les vestiges eux-mêmes semblent pour la plupart être restés dans un état de conservation presque stable, sauf pour les matériaux les plus périssables comme le bois.
L’exposition fait également un état des lieux de la vie locale aujourd’hui, des moyens de transports contemporains, bien loin des caravanes de chameaux ou des barques de fortune du début du vingtième siècle. Ces rares images dévoilent aussi l’évolution des campements et des méthodes de travail.
Plus orientée sur l’aspect documentaire que sur la pure appréciation des photographies en elles-mêmes, l’exposition Aurel Stein and the Silk Road: a hundred years on fournit néanmoins une rare opportunité de voir des photographies historiques de grande qualité plastique.
Aurel Stein and the Silk Road: a hundred years on
Jusqu’au 14 février 2014
Royal Geographical Society
Exhibition Pavilion
1 Kensington Gore
Londres, SW7 2AR
Royaume Uni
