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L’odalisque fantasmée de l’Occident

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A l’occasion de la sortie du livre « Sexe, races et colonies », qui explore le rôle central du sexe dans les rapports de pouvoir, Fabrice Héron, recherchiste ayant participé à l’iconographie de cet ouvrage, revient sur la représentation de l’odalisque : un regard fictif des photographes sur les femmes non européennes, réinterprétant la tradition picturale orientaliste.

Une construction culturelle de l’Occident expansionniste et colonial
Tout au long du 19ème siècle, le désir d’évasion envahit l’Occident qui recrée des mondes enchantés : un Orient sensuel regroupant des régions aussi disparates que le Maghreb et le Levant, une Afrique mystérieuse et sauvage à dompter, une Océanie paradisiaque comme une terre vierge à saisir, enfin une Asie soumise et docile où le plaisir de la chair est libre. A l’hellénisme du siècle des Lumières, succède l’Orientalisme, cette autre passion française, accompagnant l’expansion tant industrielle que coloniale. C’est la première grande mondialisation moderne depuis celle des empires antiques et de la découverte des Amériques. Journalistes, écrivains, peintres et photographes, encouragés par un pouvoir colonial trop heureux de faire découvrir son entreprise et ses territoires, circulent et font circuler les idées d’un Orient fantasmé.
Tandis que certains rapportent de leurs voyages en terres exotiques une image rêvée et idéalisée, d’autres, sédentaires, s’en inspirent et publient des œuvres qui ne sont que lefruit de leur imagination. Cette production sublime le réel en même temps qu’elle le fabrique de toute pièce. Aux récits orientalistes de Loti et de Maupassant, répondent les toiles de Delacroix ou de Gauguin. Chez Gérard de Nerval l’Orient devient même un lieu de fêtes et d’amour. Et Michel Chevalier, homme politique, écrira dans le journal Le Globe de février 1832 : « la Méditerranée va devenir le lit nuptial de l’Orient et de l’Occident ».

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