Après ses études à l’Académie du cinéma de Pékin, le photographe Chen Hua s‘est installé à Xi’an, l’ancienne capitale de la Chine. De nos jours, on connaît Xi’an parce que la ville abrite l’armée des soldats en terre cuite de l’empereur Qin, mais elle a joué un role important tout au long de l’histoire de la Chine en tant que capitale de treize dynasties. La mémoire du lieu a énormément influencé Chen Hua: dès son son arrivée, il s’est retrouvé dans une société contemporaine, habitée par les ruines d’une gloire passée.
Le projet In Chang’An ou 在 长安, prend la forme d’un livre plié. Il fait six à huit mètres de long et est porté aussi bien par le passé que par le présent. Le projet est plein de délicatesse, avec des dessins méticuleux, des repères historiques annotés, et des schémas de la nouvelle topographie de Xi’an (historiquement Chang’an). En juxtaposant les images de sites historiques et leurs formes d’aujourd’hui, l’artiste crée une archéologie de la vie moderne ancrée dans les ruines: Autoroute et site Ba Qiao de la dynastie Tang (Highway and Ba Qiao Site of Tang Dynasty), par exemple, expose la brutalité des traces du temps – mais aussi la coexistence et l’harmonie d’un lieu à travers les siècles.
Comme Chen Hua le dit lui-même, « la photographie ne peut que capturer le moment présent, mais je veux recueillir des images d’il y a un millénaire… Les palais et les tombes des empereurs vieux de deux mille ans sont tous en ruines; mais ils existent aux côtés de la ville et des villages dans lesquels nous vivons aujourd’hui. Le paysage est plein de fissures, mais « antiquité » et « présent » peuvent être réunis, comme par magie. Poésie, religion et histoire, guerres et famines multiples se mêlent ici, détruites puis reconstruites. Chaque itinéraire, à l’est et à l’ouest, chaque direction, nous mènent à un site ou à des ruines. »
Le travail de Chen Hua aborde une question très pertinente dans la société chinoise contemporaine: celle qui concerne le passé et son rôle dans le présent. Les ruines devraient-elles être préservées? Devraient-elles être restaurés? Rénovées? Ou devrions-nous nous construire par-dessus et les abandonner au passé tandis que le pays avance vers un avenir probablement brillant et moderne? Le travail de Chen Hua n’exprime pas une opinion figée, mais il nous donne une perspective à partir de laquelle nous pouvons étudier le cas de Xi’an.
Holly Roussell Perret-Gentil
Holly Roussell Perret-Gentil est une commissaire indépendante spécialisée en art et photographie asiatiques contemporains.
