Redoutée durant quelques siècles, l’eau devient symbole de l’hygiène au XIXe siècle, puis de la santé avec les bains de mer pour devenir source de plaisir et de liberté au XXe siècle. Anciennes douches publiques fermées en 1977, Les Douches la galerie rend hommage à cet élément qui occupait ses murs avant que la photographie ne la remplace. Réunir la vision de différents auteurs et courants photographiques du XXe siècle nous a semblé comme un retour… aux sources.
Au cœur de la vie, source d’inspiration des poètes, l’eau épouse les corps et les contenants, sans forme propre elle échappe à une représentation univoque. Qu’elle soit mer, lac, fleuve, ruisseau, piscine, pluie, goutte, flaque, fontaine, ou sortant simplement du robinet, elle est notre quotidien mais toujours changeante, impalpable, elle glisse sur les corps, se déchaîne, s’évapore. Insaisissable, elle est clepsydre, symbole du temps qui passe. Sa capacité à capter la lumière, à la diffracter, à réfléchir le monde, en a fait un sujet d’étude des photographes, complexe et riche de possibilités. Alors que les photographes du XIXe siècle ont bien souvent cantonné l’eau au sujet du paysage, ceux du XXe siècle en feront un sujet autour des loisirs, de l’hygiène, la nature morte, la science, le surréalisme et l’abstraction figurative. Matière aux mille reflets, apparence sans cesse changeante, l’eau échappe à une seule représentation. Son visage a autant de formes qu’elle possède de reflets. C’est avant tout sa capacité à jouer de la lumière qui fascine les photographes. Elle sera la compagne de nombreuses compositions pour, parfois, en devenir le sujet principal. En octobre 1938, la brochure mensuelle Mieux vivre, qui « rassemble chaque mois les plus jolis documents photographiques parus, sur un sujet choisi parmi les plus heureux de notre existence », publie un opus sur l’eau. Torrents et ruisseaux y côtoient pluie et natation. Le romancier Louis Guilloux (1899- 1980) remarque dans son introduction qu’« aucun élément n’est aussi joyeux, ne se prête autant à la joie, n’en donne autant. … L’eau, devenue l’étendue, nous découvre d’autres secrets, celui de son alliance avec le feu du soleil, celui de sa complicité avec les vents, et tant d’autre qui ne sont peut-être qu’en nous »1
De cette sélection se démarquent les photographies d’André Steiner (1901-1978) et ses nageurs immergés, où le corps et de l’eau se fondent pour ne faire plus qu’un dans une osmose formelle non dépourvue de sensualité. Souvent assimilée à la jeunesse, fontaine de jouvence, l’eau est partenaire de la jeunesse, associée aux jeux, elle exalte la vitalité, l’espièglerie des enfants comme en témoigne les photographies de François Kollar (1904- 1979), Pierre Jamet (1910-1920), Sid Kaplan (1938-) et Jean-Claude Gautrand (1932-2019).
Pour Dora Maar (1907-1997), Emeric Feher(1904-1966) ou Ray Metzker (1931-2014), elle se fait miroir du monde. En forme de flaque, l’eau joue des apparences du monde où les photographie captent une double vision d’une même réalité pour mieux nous démontrer que tout est question de point de vue.
L’exercice de la représentation du verre d’eau dans la peinture, notamment la nature morte classique, est une gageure. La transparence du verre et de l’eau, c’est-à-dire le vide visuel, mobilise toute la dextérité de l’artiste pour donner à voir ce qui ne se voit pas. Tout est alors agencement de reflets, d’ombres, de composition et de lumière maitrisée, un défi que relève avec talent trois éminents photographes des années trente dans une esthétique propre à chacun : Le pictorialisme finissant pour le Français Daniel Masclet (1892-1969), la modernité issue du Bauhaus de l’Allemande Elfriede Stegmeyer (1908-1988) et la nouvelle objectivité pour l’Allemand Willy Zielke (1902-1989).
C’est par la mythologie que Pierre Boucher s’empare du sujet, il lui donne corps avec le génie féminin des eaux, Ondine2, dans un énigmatique photomontage surréaliste qu’il maîtrise avec art. Le surréaliste Raoul Ubac (1910-1985), photographe du minéral, réalisera une rare image de l’univers aqueux cherchant à « désintégrer la forme latente sous la calme surface photographique ».3 Quelques années plus tard, il continuera à chercher « l’image inconsciente », mais cette fois par le feu, en chauffant et endéformant le négatif.
Avec les auteurs de la Subjektive photographie, la fidèle représentation importe moins que la vision de l’auteur. L’Allemand Peter Keetman (1916-2005), l’un des fondateurs du groupe avant-garde de Fotoform4, est un des éminents photographes de ce courant. Son emblématique Spiegelnde Tropfen (gouttes miroirs) de 1958 est une image démultipliée de gouttes d’eau qui sont autant de miroirs du monde comme s’il était impossible d’en donner une seule représentation.
C’est dans une approche scientifique que, dès les années 30, le photographe américain Harold Edgerton (1903-1990) scientifique au Massachusetts Institute of Technology (MIT), s’attèle à percer les mystères de l’eau au moyen d’appareils qu’il développe pour capter ce que l’oeil ne peut saisir. Sa compatriote Berenice Abbott (1898-1991) travaillera aussi pour le MIT, dans les années 50, sur la compréhension de la propagation des ondes et produira des photographies abstraites d’une grande poésie . Elle nous montre le calme et la douceur, là ou son prédécesseur exprime l’énergie et le tumulte.
Les délicats sténopés de Bogdan Konopka (1953-2019) autour des ruisseaux de montagne transforment leur apparence. Ces eaux limpides, devenues opalescentes par le temps de pause qu’impose le procédé photographique, se transforment en trainées lumineuses qui fendent l’obscurité des sous-bois et composent d’étranges paysages oniriques.
Le travail contemporain du photographe allemand Rainer Leitzgen (1963-) nous est également apparu évident. Il a fait de l’eau non pas un sujet mais un filtre, un écran transparent, une surface de représentation distordue du monde réel, donnant à voir une autre réalité. Les visages et les corps semblent dissous sur le papier à l’instar de l’encre. On perd les notions d’espace et d’échelle dans cet autre monde. Ses photographies nous prouvent que la beauté n’est pas dans la nette représentation du réel mais dans une vision personnelle, étrange, inquiétante et fascinante.
Eric Rémy
Commissaire d’exposition
Les Formes de l’Eau
du 10 juin au 9 septembre 2023
Les Douches la Galerie
5, rue Legouvé 75010 Paris
www.lesdoucheslagalerie.com
