Le mont Athos forme la péninsule de Chalcidique, au Nord de la Grèce. C’est une république théocratique autonome, habitée par quelques 2600 moines.
Lors d’une de mes premières visites de cette région unique, en 1982, j’ai découvert un studio photo abandonné dans les collines surplombant le gigantesque Saint-Panteleimon, ou monastère russe. Une poignée de moines, pour la plupart octogénaires, y demeurait à l’époque, abandonnant la plupart des bâtiments alentours aux feux, aux tremblements de terre et au passage du temps.
Dans un coin de la pièce se trouvait un placard en bois. En insistant un peu, j’ouvrais la porte et je découvrais une pile de 50 cm de négatifs abimes. En les prenant un à un, je voyais des corps, des visages et des paysages. Au bas de la pile, je trouvais ce que j’espérais : 100 négatifs intacts. Je les prenais avec moi.
C’étaient des portraits de soldats, de moines, de pélerins et des scènes de la vie quotidienne des moines dans la sainte montagne. La seule photo datée montrait des marins français lors de la Campagne de l’Orient en 1917. Cela devait être le dernier cliché pris par le photographe. Après la Révolution russe, de nombreux moines du Panteleimon sont retournés en Russie pour combattre les communistes. Ils ne sont jamais revenus.
Depuis le début des années 1990, des centaines de jeunes moines ont rejoint la communauté, amenant avec eux énergie et technologie nouvelles. Un monastère a même prévu de recueillir le materiel photographique concernant le mont Athos. Et les négatifs originaux reviendront prochainement dans la sainte montagne.
Paul Robert
Paul Robert (1955) est un photojournaliste allemand, vivant à Amsterdam.
