En 1870, le danois Jacob Riis (1849-1914) arrive sans le sou à New York à l’âge de vingt et un ans. Son histoire personnelle l’amène à se pencher sur les conditions de vie pénibles des habitants du quartier Lower East Side. Avec le temps, il devient un important journaliste et réformateur social. A tel point qu’il est aujourd’hui considéré comme l’un des fondateurs de la photographie documentaire.
A l’époque, Riis utilise ainsi son appareil photo pour tenter d’améliorer les conditions de vie des plus démunis. Il n’hésite pas à embrasser les progrès récents de la photographie, qui est alors un médium encore tout neuf, et utilise le pouvoir expressif de ses images pour illustrer ses conférences, articles et livres. Au cours de ses conférences – des sortes de « TED Talks (1)» avant la lettre – Riis projète les images à l’aide d’une lanterne magique (un stéréoscope). En 1900, Riis, devenu écrivain, journaliste et conférencier célèbre, réussit à convaincre des amis influents comme Théodore Roosevelt (l’ex-président des États-Unis), Andrew Carnegie et Booker T. Washington, de mettre en œuvre des réformes sociales.
Malgré le succès de ses efforts sur la plan social, ses photographies n’attirent que peu d’attention. La technologie d’impression du livre est alors loin d’être parfaite, et dans la presse la photo est surtout utilisée comme base pour des dessins. Ce n’est qu’après la Seconde Guerre Mondiale que l’intérêt pour les photographies de Riis grandit enfin, et ce n’est qu’en 1946 – de nombreuses années après sa mort – que le Musée de la Ville de New York organise sa première grande exposition.
L’autre moitié – La photographie militante de Jacob Riis (The Other Half – The Activist Photography of Jacob Riis), une exposition au Musée Foam à Amsterdam à voir en ce moment, comprend des photographies anciennes de Riis et de ses contemporains, des tirages de 1946 et des tirages plus récents de 1994. Elle comprend également une des lanternes magiques que Riis utilisait pour ses conférences et un certain nombre d’effets personnels dont son carnet de notes. Un bien bel hommage à un homme plein de convictions et d’idées brillantes.
L’autre moitié – La photographie militante de Jacob Riis
Du 16 février au 15 avril 2018
Musée FOAM
Keizersgracht 609
1017 DS Amsterdam
Pays-Bas
(1) TED est un organisme médiatique qui poste des conversations en ligne, diffusées gratuitement, avec le slogan « des idées dignes d’être diffusées » n.d.t.
