Il était connu pour ses photographies de célébrités, d’animaux sauvages et d’hommes politiques. Mais sa plus célèbre image reste celle des Jeux Olympiques de 1968, où il immortalisa ces deux athlètes afro-américains, points levés et gants de cuir noir, un geste de protestation contre la ségrégation raciale aux Etats-Unis qui fera le tour du monde. Lundi dernier, 30 décembre 2013, John Dominis est décédé à l’âge de 92 ans, des suites d’une maladie cardiaque.
Chez Life il faisait partie d’une petite poignée de photographes considérés comme des valeurs sûres. Pour l’hebdomadaire, à l’époque le premier magazine d’images, il avait l’habitude de photographier ceux qui ne se montrent pas. En 1963, c’est Steve McQueen qu’il persuade à se laisser suivre dans son quotidien pendant un mois. En 1965, c’est Frank Sinatra qui l’accueille chez lui. Pendant trois mois, il photographie sa famille, son cercle d’amis, ses soirées privées, et le surprend même en train de se raser, torse nu et serviette enroulée autour de la tête – une autre image iconique.
John Dominis était ce qu’on appelle un bon photographe tous terrains. Au New York Times, Richard B. Stolley, ancien rédacteur en chef adjoint de Life, a déclaré que Dominis était l’un des plus modestes » grands photographes » qu’il avait connu, et l’un des plus en équilibré en terme de technique. « Il avait le doigt sur la gâchette tout le temps » a-t-il dit, tout en pointant un « un calme remarquable. » Avant Life, John Dominis avait fait des études de cinéma à l’Université de Californie du Sud et servi dans l’armée en tant que photographe de combat au Japon pendant la Seconde Guerre mondiale. Plus tard, il a repris le chemin du documentaire en couvrant les guerres de Corée et du Vietnam, les batailles à mort d’animaux sauvage en Afrique, le festival musical de Woodstock ou encore, dans un autre registre, les danseurs de ballet.
En 1966, il a passé plusieurs mois en Afrique pour un projet sur « Les grands chats d’Afrique » – comprendre ses félins -, qui aboutira sur la publication de plusieurs livres consacrés au sujet. Après la dissolution de Life en 1972, John Dominis est devenu éditeur photo au sein du magazine People (1975) et a occupé le même poste chez Sports Illustrated de 1978 à 1982. Depuis, il était devenu indépendant et gagnait sa vie principalement avec ses activités de photographie commerciale, privilégiant notamment les images pour les livres culinaires.
