Parallèlement à l’exposition spéciale Americas 1970/80s – présentant des œuvres d’Evelyn Hofer, Sheila Metzner, Joel Meyerowitz et Helmut Newton – la Fondation Helmut Newton présente plus de 50 photographies de Stephan Erfurt, prises dans les années 1980 entre New York et la côte californienne. Stéphane Erfurt. On the Road est étroitement lié à l’exposition principale au premier étage du musée : Erfurt a travaillé comme assistant pour Evelyn Hofer, et il a ensuite demandé conseil à Joel Meyerowitz pour une série de photos qui est au cœur de son œuvre.
Les premières photographies significatives d’Erfurt ont été prises à Vienne en 1980, lorsqu’il a observé des danseurs au Bal de l’Opéra, ainsi qu’un peu plus tard à Paris, où il a photographié des musiciens dans les couloirs du métro la nuit avec son appareil photo moyen format. Il était tellement fasciné par le médium de la photographie qu’il a décidé de s’y consacrer au cours de ses études de Communication Design à la Gesamthochschule Essen. Paris, lieu de nostalgie pour tant d’artistes, n’était qu’un début. En 1984, Erfurt a déménagé à New York, où il a vécu avec un ami et collègue dans un petit loft de l’East Village. L’Amérique est restée le centre de la vie du jeune photographe pendant cinq ans, jusqu’à la chute du mur de Berlin.
Pendant ce temps, le magazine du Frankfurter Allgemeine Zeitung (FAZ) est devenu le commanditaire d’Erfurt, achetant ses photographies et essais photographiques documentant les rues et les restaurants du légendaire melting-pot culturel et ses voyages à travers le vaste pays. Que ce soit à New York, Miami, Las Vegas ou Los Angeles, il réalise pour le magazine FAZ des reportages recherchés et nuancés, souvent accompagnés de textes de Jordan Mejias. La série Wall Street de 1985, par exemple, se nourrit de ses contrastes nets de lumière et d’obscurité. Les images en noir et blanc ont été prises avec un film de diapositives Polaroid un dimanche matin; la métropole habituellement animée semble complètement déserte. Les structures et les traces dans l’asphalte, les points lumineux réfléchis par les gratte-ciel environnants et les voitures garées au bord de la route peuplent la ville déserte, presque dystopique. Des discussions intensives avec la photographe Evelyn Hofer à l’époque ont inspiré Erfurt à explorer ce sujet dans son travail. Dans sa série New York Restaurants, créée à la même époque, nous rencontrons quelques personnes, mais la plupart disparaissent dans un flou intemporel. Tout devient scène dans les premières photographies en noir et blanc d’Erfurt, presque comme si Samuel Beckett lui-même avait joué un rôle dans leur mise en scène. Mais un an plus tard, le photographe baignait tout de couleur, inspiré par son collègue photographe Joel Meyerowitz. Cette nouvelle direction peut être vue dans une deuxième série de restaurants new-yorkais – le premier travail d’Erfurt pour le magazine FAZ – et également dans une série prise peu de temps après à Miami, imprégnée de la palette de couleurs pastel Art Déco caractéristique de la ville. Dans une série faite à Las Vegas, également en 1986, les couleurs deviennent plus claires, moins fragmentées. Sur ces photographies, la lumière du ciel est aussi brillante que les enseignes lumineuses colorées des motels et des casinos de la ville. Erfurt a été parmi les premiers photographes à combiner de manière égale ces deux éléments – la lumière naturelle et artificielle – au sein d’une même image, et à exploiter pleinement les possibilités créatives de la pellicule couleur. Cet aspect le lie également à Joel Meyerowitz – dont les photographies de Provincetown des années 1970 et 1980, avec leurs couleurs locales intenses, sont exposées publiquement pour la première fois au premier étage du musée. Les clichés crépusculaires d’Erfurt, dans lesquels il a pu démontrer sa maîtrise d’un large éventail de situations d’éclairage, sont devenus sa spécialité.
Stephan Erfurt a raconté ses histoires authentiques depuis l’Amérique et sur l’Amérique de préférence dans de petites séquences poétiques. Certaines de ces images étaient si emblématiques qu’elles ont été reprises par Suhrkamp Verlag pour orner la couverture de plusieurs livres de Max Frisch et Harry Matthews. En 1988, Erfurt a fait un road trip dans un vieux camping-car VW le long de la légendaire autoroute n°1 de Los Angeles à San Francisco. Sa camionnette orange avec son toit blanc – un retour à l’ère hippie et aux road-movies – apparaît dans presque toutes les photographies comme un motif fédérateur, et a finalement fait la couverture du magazine FAZ. Erfurt a également soumis cette série de photos comme projet final à l’académie des beaux-arts d’Essen.
Le talent particulier d’Erfurt pour la communication – un mélange incomparable de curiosité et d’empathie – lui a permis de s’adapter parfaitement aux différentes situations qu’il a rencontrées, capturant les moments décisifs pour remplir sa mission. En plus des commandes, il a également travaillé sur ses propres projets, qu’il a proposés au magazine FAZ. Certaines ont été acceptées tandis que d’autres sont restées inédites, comme la série de photographies en couleurs de ce qu’il a appelé la « jungle urbaine » qui a marqué la fin de sa période new-yorkaise en 1989.
Erfurt a travaillé avec une variété de vitesses de film pour ses images en noir et blanc et en couleur, alternant également entre les appareils photo moyen format, 35 mm et Polaroid. À première vue, cela donne un corpus d’œuvres très hétérogène – qui peut maintenant être vu dans cette exposition dans l’espace de projet au rez-de-chaussée de la Fondation Helmut Newton. Dans le même temps, Erfurt a réussi à traduire l’ambiance spécifique d’un lieu en images photographiques fascinantes.
Après l’arrêt inattendu du magazine FAZ en 1999, marquant la fin du principal client de Stephan Erfurt ainsi que la fin de son style de vie plutôt itinérant, peu après. Maintenant installé à Berlin et documentant la reconstruction du bâtiment historique du Reichstag (la chambre basse de la législature nationale allemande), lui et deux autres personnes partageant les mêmes idées ont développé le concept d’un nouvel espace d’exposition unique pour la photographie : C/O Berlin. Après les gares de l’ancien Postfuhramt et de la Linienstrasse, cette institution active à l’international réside depuis plusieurs années dans l’ancienne Amerika Haus, située dans le quartier de Charlottenburg à Berlin – à quelques pas de la Fondation Helmut Newton au Musée de la Photographie . Cela a créé un lieu special pour la Photographie en Allemagne. Alors que sa propre photographie a pris un peu de recul depuis lors, les images d’Erfurt – opportunes et mises à jour presque quotidiennement – peuvent désormais être vues sur son compte Instagram.
Matthias Harder
Stephan Erfurt : On the Road
13 août – 10 octobre 2021
A la salle de projet de la Fondation Helmut Newton
Jebensstr. 2
10623 Berlin, Allemagne
https://helmut-newton-foundation.org/en/
