La Collection Kobal ! La plus sublime collection des photos des grands studios d’Hollywood du siécle dernier.
La légende dit que chaque fois que John apprenait la fermeture ou la vente d’un studio dans les années soixante, il louait une flotille de taxis pour déménager et sauver les archives photographiques.
La légende ne peut être que vraie.
J’ai un peu connu John.
Personnage hors du commun, d’une flamboyance rare, il était surtout un conteur fabuleux.
Chaque déjeuner avec lui était mille films tous plus beaux les uns que les autres.
Merci à Simon Crocker grace à qui, tout a survécu après la mort de John!
Jean-Jacques Naudet
John Kobal dans son appartement new-yorkais, 1986 © Abe Frajndlich
Le 3 mars, le Hood Museum of Art de Dartmouth accueillera la première d’une série de conférences annuelles parrainées par la Fondation John Kobal. Il mettra en vedette le cinéaste et historien du cinéma acclamé Kevin Brownlow, lauréat d’un Oscar, dans une conférence virtuelle organisée conjointement avec l’exposition Photographs from Hollywood’s Golden Era: The John Kobal Foundation Collection. Cette exposition met en lumière la récente acquisition par le Hood Museum de l’une des collections les plus complètes au monde de tirages photographiques d’époque d’Hollywood et est présentée du 19 février au 21 mai 2022. La conférence virtuelle, « The Great Collector », aura lieu de 12 h 30 à 13 h 30 HNE (États-Unis et Canada) le jeudi 3 mars, et raconte l’histoire de la façon presque accidentelle dont la collection d’images fixes de John Kobal s’est formée et comment elle s’est développée pour devenir l’une des plus belles entre des mains privées.
Visitez le site Web du Hood Museum – https://hoodmuseum.dartmouth.edu/
– pour plus d’informations sur l’inscription et le lien du webinaire Zoom. L’inscription est obligatoire et ne prend qu’une minute. Cliquez ici pour vous inscrire.
John Kobal et sa Collection par Simon Crocker
Simon Crocker & John Kobal à l’ouverture de l’exposition The Hollywood Photographers au MOMA, New York, 1981
Pour coïncider avec cette conférence au Hood Museum, j’ai sélectionné quelques photographies qui, d’une manière ou d’une autre, évoquent des souvenirs particuliers de John et de ma longue collaboration avec lui en tant que directeur général puis président de la collection Kobal de 1976 jusqu’à sa mort en 1991. Il était une boule dynamique d’énergie perpétuelle dont les vagues de passion pour les films et les cinéastes s’emparaient de vous, vous emportant dans son sillage enthousiaste. La vie avec lui n’était certainement jamais ennuyeuse. Dans n’importe quelle liste des personnes les plus mémorables de la vie, il serait au sommet.
Simon Crocker, président émérite, The John Kobal Foundation
www.johnkobal.org
Marlene Dietrich par ER Richee pour The Shanghai Express, Paramount 1932
La première star de cinéma que John a réellement rencontrée était Marlene Dietrich. Elle faisait un concert au Centre O’Keefe à Toronto, Canada en 1960. John, dix-neuf ans grand et imposant pour son âge, a attiré son attention dans les coulisses et a été invité par elle à venir à la soirée après le spectacle dans une boîte de nuit locale. Marlene était manifestement séduite par ce jeune homme si passionné et si connaisseur de ses films qu’elle lui chanta Lili Marlene en allemand à une époque où elle refusait encore catégoriquement de parler allemand. La nuit s’est terminée avec lui endormi sur le canapé du salon de sa suite d’hôtel entouré de bouquets de fleurs envoyés par des fans adorateurs. Cette histoire est superbement racontée par John dans People Will Talk, son livre primé de conversations avec des gens du cinéma.
Ava Gardner par Davis Boulton pour The Little Hut, MGM 1936
Lorsque j’ai commencé à travailler avec John en 1976, ses archives photographiques étaient toujours basées dans son appartement de South Kensington à Londres. L’une de mes premières tâches de la journée consistait à écouter tous les messages sur le répondeur. Ses appels personnels et professionnels se mélangeaient souvent et un matin, je suis entré et il y avait un message acrimonieux d’une Ava Gardner manifestement en état d’ébriété. Il s’est avéré qu’Ava vivait alors près de lui et qu’ils étaient en bons termes et se rencontraient de temps en temps. Mais elle buvait beaucoup, et John ne pouvait pas supporter de la voir comme ça. Il voulait se souvenir d’elle telle qu’elle avait été, l’actrice qu’il avait aimée à l’écran, et avait cessé de la voir ce qui l’attristait et l’agaçait. Davis Boulton, un photographe britannique, a parfaitement capturé la beauté naturelle saisissante d’Ava et c’était l’un des portraits préférés de John.
(à gauche)Veronica Lake par ER Richee, Paramount 1940
(à droite) Luise Rainer par Ted Allan, MGM 1937
L’appartement de John à Drayton Gardens (en face du célèbre, mais aujourd’hui disparu, Paris Pullman cinéma) a toujours été un centre d’activité et un lieu de séjour occasionnel pour les gens fragiles et les égarés du cinéma. L’un d’eux était Veronica Lake qui est venu rester et est resté jusqu’à ce qu’il doive la mettre à la porte diplomatiquement. Il l’avait adorée dans les Voyages de Sullivan mais il y avait une limite. Il m’a dit que Gloria Grahame était également venue passer une nuit et qu’il avait été réveillé par une dispute entre les deux stars de cinéma pour savoir de qui on se souviendrait le plus. John a du les calmer, les convaincre qu’on se souviendrait de l’une et de l’autre aussi bien et les renvoyer dans leurs chambres.
John était célèbre pour donner des fêtes animées. Acteurs, réalisateurs, écrivains, artistes, créateurs de mode bien connus étaient toujours parmi ses invités. Certains des cinéphiles étaient connus pour se glisser dans le long couloir de son appartement dans ses archives et vérifier leurs photos dans ses fichiers. Le réalisateur Lindsay Anderson était de ceux qui, mécontent de la petite sélection qu’il avait trouvée dans son dossier, envoya le lendemain un gros paquet de photos pour y être ajouté. Luise Rainer n’avait pas besoin de vérifier son dossier. En tant que gagnante de deux Oscars de la meilleure actrice que John admirait, il était énorme. Elle vivait à Belgrave Square à Londres et assista à plusieurs reprises à ses fêtes, ce qui était un compliment pour John car elle n’était pas connue pour être une grande fêtarde.
Gloria Swanson par Karl Struss pour Male & Female, Paramount 1919
En 1980, John était l’un des consultants en images fixes de la série télévisée Hollywood réalisée par Kevin Brownlow (qui donnera la conférence inaugurale sur John Kobal au Hood Museum). Hollywood a couvert l’histoire de l’industrie cinématographique américaine à l’époque du muet et Kevin a restauré de nombreux films qui ont finalement pu être visionnés comme leurs créateurs l’avaient prévu. La richesse de ces premiers films était à couper le souffle et les nombreuses stars interviewées, adroitement amadouées par Kevin, nous ont raconté la véritable histoire de ces premières années de réalisation de films brisant un certain nombre de mythes et d’histoires qui prévalaient depuis si longtemps. La tâche de rechercher des images fixes pour la série était une joie pour John et quelques images fixes qu’il a découvertes étaient des révélations qui ont aidé à réfuter certains faits antérieurs de l’histoire du cinéma. Ce tirage particulier de Gloria Swanson par Karl Struss était en fait un tirage ultérieure réalisé par un autre grand photographe hollywoodien, Ted Allan. Lorsque John écrivait pour le magazine Warhol’s Interview, lui, Warhol et le réalisateur Paul Morrissey avaient interviewé conjointement Swanson qui avait frustré leurs tentatives de discuter de ses films car elle était plus intéressée par la discussion sur les aliments de santé holistiques.
Lilian Gish par Milton Brown pour The Wind MGM 1927
L’une des nombreuses joies de la collection de photos est la découverte d’un joyau. Cette photo de The Wind (le vent) prise en 1927 en fait partie. Si elle illustre superbement la scène du film, c’est aussi une image si forte qu’elle se démarque du film – une image magnifiquement composée mais trop réelle du désespoir face à un événement qui se déroule.
(à gauche) Louise Brooks par ER Richee Paramount 1929
(à droite) Gary Cooper par CS Bull, MGM 1934
Dans les années 1960 et 1970, John est tombé parfois sur des images particulières qui, à l’époque, n’avaient pas beaucoup été publiées depuis leur première prise de vue dans les années 1920 et 1930 mais qu’il rendit ensuite célèbres. Le portrait exquis, presque éthéré, de ER Richee de Louise Brooks résume les années folles en une image parfaite. Elle est devenue une image universellement reproduite dans des livres, des magazines, des affiches, des cartes postales et a même été utilisé comme pièce maîtresse pour le lancement d’un parfum français, Lulu – du nom du personnage que Brooks a joué dans Pabst’s Pandora’s Box (1929). John a été filmé par la société de parfums en train de parler de cette image dans le cadre de leur campagne publicitaire.
Le portrait de Gary Cooper, un favori personnel, a une sensation perpétuellement contemporaine (bien que peut-être sans la cigarette maintenant !) et capture et définit parfaitement visuellement une belle apparence robuste. Cette image a également, depuis que John l’a diffusée dans le monde, été reproduite de nombreuses fois de plusieurs façons, y compris une merveilleuse campagne pour les allumettes Swan Vestas dans les années 1980.
Greta Garbo par CS Bull pour Inspiration, MGM 1931
En 1979, John m’a envoyé à Los Angeles pour superviser la production d’un portfolio de portraits de Greta Garbo par Clarence Sinclair Bull, le légendaire directeur (1924 – 1959) de la Stills Gallery de MGM. Bull avait alors quatre-vingt ans (et est malheureusement décédé peu de temps après) mais il était très alerte et concentré sur le choix et la qualité des tirages que j’apportais quotidiennement pour son approbation qui devaient répondre à ses normes rigoureuses légitimes. C’était un homme calme avec un beau sourire et je comprenais pourquoi les stars se sentaient si à l’aise avec lui. Travailler avec lui était un régal et écouter les histoires fascinantes de son temps avec de nombreuses grandes stars de l’âge d’or d’Hollywood – dont Garbo, Dietrich, Crawford, Gable et Cooper – était le meilleur de l’histoire oral du cinéma.
Ces voyages pour John n’ont jamais été simples. Notre partenaire dans le projet était Paul Morrissey, qui, dans les premières années, avait été en charge de toutes les opérations du studio Andy Warhol, à l’exception des ventes d’œuvres d’art, et avait écrit et réalisé des classiques d’art et d’essai comme Lonesome Cowboys (1968), Flesh (1968), Trash (1970) et Heat (1972). Il s’est avéré que je devais habiter avec Paul que je n’avais jamais rencontré.
Sur la base de mes maigres connaissances sur ces films, j’avais une vision, je serai logé dans une sorte de repaire de drogue louche, mais cela n’aurait pas pu être plus éloigné de la vérité. Paul était un homme soigné, habillé de manière conservatrice, très engageant, très anti-drogue et, plus surprenant encore, très républicain. Nous étions en désaccord sur la politique, mais toujours poliment. Nico, l’ex-chanteuse du Velvet Underground, que Paul avait ajouté au groupe pour leur donner un peu de glamour, y séjournait également à la même époque. Malheureusement, elle ne ressemblait plus à la Nico qui avait captivé nombre d’entre nous dans notre jeunesse. La consommation de drogue et les effets secondaires du programme de méthadone pour la guérir avaient fait des ravages. Elle était chez Paul se préparant à faire une tournée des clubs folk américains jouant de l’harmonium et chantant des chansons non mélodiques profondément déprimantes ce que nous devions endurer. Paul a essayé de la persuader de jouer de la musique plus joyeuse, mais elle avait embrassé la morosité. Mais Paul était une excellente compagnie et j’ai apprécié sa passion pour les films hollywoodiens classiques.
Cette photo de Garbo me rappelle cette époque, oscillant entre Clarence le jour et Paul et Nico la nuit, passant entre deux mondes très différents en partie unis par un amour des stars comme Garbo.
(à gauche) Joan Crawford par George Hurrell, MGM 1930
(à droite) Greta Garbo par CS Bull pour The Kiss, MGM 1929
La plupart des photos promotionnelles produites par les Hollywood Movie Studios du milieu des années 1920 à la fin des années 1950 ont été prises avec des caméras 20X25. Les négatifs ont ensuite été habilement retouchés à la main afin que des milliers d’impressions 10×8 parfaites puissent être tirées de chaque négatif pour une distribution promotionnelle dans le monde entier. John était toujours intéressé de voir le visage naturel derrière la retouche. Il a donc fait retirer de manière experte la retouche de ce portrait Hurrell de Joan Crawford afin que nous puissions voir son visage couvert de taches de rousseur (elle avait aussi les cheveux roux).
Les taches de rousseur n’étaient alors pas acceptables pour les films hollywoodiens et tous les négatifs de ses portraits montrent une masse de retouches pour les supprimer. L’image de Garbo a été donnée à John par Bull. C’était une image que Bull avait retenue après la séance donc le négatif n’a jamais été retouché. Les deux étoiles sont tout aussi merveilleuses au naturel.
(à gauche) Eleanor Powell pour Born To Dance, MGM 1936
(à droite) Ginger Rogers et Fred Astaire par John Miehle pour Swing Time, RKO 1936
John adorait les comédies musicales hollywoodiennes. Son best-seller, Gotta Sing, Gotta Dance, a été la première véritable histoire des comédies musicales hollywoodiennes. Dans les années 1960, il les a présenté également au public du National Film Theatre de Londres. Certains puristes du cinéma ont pensé qu’il s’agissait d’un sacrilège et des lettres ont été envoyées aux journaux en signe de protestation. Mais la saison a été un énorme succès, avec des gens assis dans les allées. Les puristes devaient accepter le fait que les comédies musicales hollywoodiennes étaient une partie importante de l’histoire du cinéma et qu’il était normal que les films soient appréciés uniquement comme un divertissement glorieux.
(à gauche) Jane Russell par George Hurrell pour The Outlaw, RKO 1941
(au centre) Jane Russell et John Kobal sur le plateau de MGM-UA Video de Screen Dreams The Hollywood PinUp par Ed Caraeff 1982
(à droite) John Kobal avec le réalisateur Bruce Martin et le producteur exécutif Simon Crocker sur le plateau.
En 1980, nous avons fait un livre de photos de pin-up hollywoodiennes classiques appelé Screen Dreams: The Hollywood PinUp. Notre éditeur américain avait un accord avec MGM-UA Home Video pour faire quelques programmes à partir de leurs livres pour une sortie sur VHS. Notre livre en faisait partie. Nous avions un accès libre aux archives de la MGM (alors à Culver City). John l’a écrit et a réalisé toutes les interviews, Bruce Martin était le réalisateur et j’étais le producteur exécutif.
Le documentaire mettait en vedette Mamie Van Doren, Tab Hunter, Buster Crabbe, Dorothy Lamour, Pia Zadora (la star la plus épinglée de l’époque) mais la cerise sur le gâteau était Jane Russell qui n’était pas seulement une interviewée mais qui animait également le film. Tous avaient une histoire à raconter sur les rigueurs et, parfois, l’indignité d’être perçus comme de simples pin-ups. Jane était différente. Bien que ce soit une pin-up – le portrait notoire pris pour promouvoir The Outlaw – qui a lancé sa carrière, elle est rapidement devenue une véritable star de cinéma. C’était une femme chaleureuse, charmante et drôle, étonnée de constater que nous étions tous si jeunes et elle envoyait continuellement de la nourriture pour nous pendant le tournage car elle sentait que nous avions l’air sous-alimentés. Elle aimait John, en particulier parce qu’il se souvenait mieux de ses films qu’elle. Les Oscars avaient lieu pendant que nous étions à Los Angeles et Jane a été invitée à en présenter un cette année-là. Elle nous a tous invités à boire un verre dans sa suite d’hôtel avant de partir. À un moment donné, elle m’a appelé dans sa chambre pour que je puisse l’aider à enfiler sa robe moulante. Quand j’ai raconté cela à mon père (un grand fan de Russell), il est passé de sceptique à propos de ce que je faisais à dire qu’il voyait maintenant qu’il pourrait y avoir quelque chose dans mon choix de carrière.
Betty Grable par Frank Powlony 20th Century Fox 1943
J’ai interviewé le photographe Frank Powolny pour Screen Dreams. Il avait pris deux des photos des pin-up les plus emblématiques et les plus demandées de la Seconde Guerre mondiale. Celui de Betty Grable, signé pour moi par Frank, et un accidentellement notoire de Carmen Miranda. C’était un homme discret et modeste mais, une fois encouragé, il a donné une interview perspicace en me disant à quel point la chance avait joué un rôle dans la création de ces photographies emblématiques. La séance avec Grable était terminée mais Frank voulait quelque chose de plus spontané alors alors qu’elle s’éloignait de lui, il l’appela. Alors qu’elle se retournait, il a pris cette photo. Cela a peut-être été une chance, mais, bien sûr, vous devez avoir un œil attentif, de réelles compétences et de l’expérience pour reconnaître ce moment de chance et le saisir.
(à gauche) Jean Harlow par George Hurrell, MGM 1933
(au centre) Joan Crawford par George Hurrell, MGM 1935
(à droite) Katharine Hepburn par Ernest Bachrach RKO 1936
John aimait le plus les stars féminines. Harlow qu’il n’a jamais rencontré car elle est morte si jeune. Crawford, pour lui, LA star féminine, qu’il a interviewée pour la BBC dans les années 1960 (dont une partie est reprise dans son livre People Will Talk). L’interview enregistrée était en réalité une conversation qui a duré près de deux heures et on entend, entre autres, que Crawford était en admiration totale devant Garbo qu’elle n’a rencontré qu’une seule fois – dans un escalier pendant le tournage de Grand Hotel ! Hepburn a été très utile à John dans son livre The Art of The Hollywood Portrait Photographers (Knopf 1980) reconnaissant l’importance des portraits du photographe principal de RKO, Ernest Bachrach, dans sa carrière.
Mae West par ER Richee, Paramount 1932
Mae était l’or du box-office pour Paramount dans les années 1930. John aimait son esprit et sa fougue et admirait le fait qu’elle écrivait non seulement ses propres films, mais qu’elle les contrôlait d’une manière inhabituelle à l’époque, surtout pour une femme. Plus tard dans sa vie, il a écrit le livre d’une comédie musicale sur Mae et a même suscité l’intérêt de la direction de Bette Midler pour qu’elle joue Mae. Elle aurait été parfaite pour le rôle et si John avait vécu cela aurait bien pu arriver.
Vivien Leigh par Laszlo Willinger pour Waterloo Road, MGM 1940
Signé par Laszlo « To John Who Start It All »
John a consacré une grande partie de sa vie, à travers ses nombreux livres et expositions, à promouvoir le travail des photographes d’Hollywood. Au fil des ans, il a travaillé en étroite collaboration avec Clarence Sinclair Bull, George Hurrell, Laszlo Willinger, Ted Allan, William Walliing, Bob Coburn, John Engstead et d’autres. Je connaissais particulièrement bien Laszlo et Ted et ils craignaient toujours que John dépense son propre argent pour promouvoir leur travail, ils pensaient que les gens ne seraient plus intéressés. Mais ils ont été ravis d’avoir été démentis par les projecteurs sur leur travail à travers ses livres et l’exposition du MOMA en 1980, et ceux qui ont suivi, qui ont été acclamés par la critique et ont carrément contribué à les placer parmi les principaux contributeurs de portraits photographique du XXe siècle. Cette photo, signée par Laszlo, montre leur appréciation.
