L’institution a sorti de ses fonds une centaine de photographies du pays prises dans la seconde moitié du XIXème siècle. Charmant voyage dans un monde teinté de temples bouddhistes et de paysages lénifiants.
Comme des pyramides aux formes ondulées, des chapiteaux de pierres ornés d’une multitude de motifs sculptés, les pagodes birmanes émergent en autant d’édifices religieux de ce royaume bouddhique de l’Asie du Sud-Est. A partir de la deuxième moitié du XIXème siècle, elles sont l’objet de photographes européens venus de diverses façons dans ce pays et qui y trouvent le témoignage bouleversant d’un peuple méconnu.
« Il s’agit principalement de quatre photographes », explique Jérôme Ghesquière, commissaire de l’exposition, « deux anciens soldats britanniques, J. Jackson et Bentley qui ouvrent un studio à Rangoun dès 1865, puis un photographe allemand, Philip Adolph Klier, qui s’installe en 1871 à Moulmein, la première capitale britannique en Birmanie, avant d’aller lui aussi à Rangoun, enfin, Felice Beato, Britannique originaire de l’île de Corfou et qui va atterrir en Birmanie à la fin de ses itinérances asiatiques en 1886 ».
Théâtre
Ces photographes européens découvrent un pays riche économiquement (minerais, riz, opium…) avec un très haut degré de civilisation. Aux temples bouddhiques et aux moines ascètes s’ajoute une société également tournée vers les arts vivants. Ainsi prennent-ils en photographie des danseurs, des acteurs, des chanteurs, tout un panel de personnages qui ont le goût de la fête et du théâtre. Photographiés ensemble, en groupe, ils donnent l’impression des représentations d’alors où les masques et le maquillage jouaient un rôle d’importance. Il arrive aussi aux photographes d’immortaliser les différentes ethnies birmanes, ce qui nous donne un aperçu aujourd’hui des traditions d’antan ; costumes, façon de paraître, pose adoptée…et s’avère être une mine d’or pour les ethnologues et historiens.
Un Français en Birmanie
« Ces photographes, découvrant le pays, ont évidemment élargi le spectre de leur attention. Ainsi nous avons un panorama de la Birmanie d’alors, avec ses personnages, son architecture, ses paysages », s’enthousiasme Jérôme Ghesquière. Il faut dire que ce fonds photographique a été enrichi récemment par le Musée National des Arts Asiatiques Guimet, depuis 2011 et des recherches effectuées sur le comte Alexandre Mahé de la Bourdonnais qui a écrit un livre sur son voyage dans le pays, Un Français en Birmanie.
Comme lui en son temps, grâce aux photographes de cette époque, nous découvrons les visages variés d’une terre magnifique peuplée de temples élégants, monuments vastes qui s’élèvent au milieu d’une nature luxuriante comme par exemple le stûpa monumental de la ville de Mingun. Resté inachevé en raison d’une prophétie, il devait culminer à 150 mètres de haut, ce qui devait en faire le plus grand d’Asie. En témoigne la photographie de la plus grande cloche du monde qui pèse pas moins de 90 tonnes.
Songerie
Parfois, les paysages sont dénués de monuments. Tels sont les photographies qui clôturent l’exposition et qui proviennent d’un album de Felice Beato acheté récemment par le musée. Là, se déploient des tableaux tranquilles dans une nature foisonnante : les volcans de boue à Minbu, la rivière Salouen… « A travers ces photographies, Beato use d’une certaine douceur, comme s’il y avait une distance voulue entre lui et le paysage, une songerie », raconte Jérôme Ghesquière et d’ajouter : « en plus d’un travail documentaire il y a là un véritable travail d’artiste qui est plutôt dans l’ordre de la suggestion que de la description ». Et ce travail d’artiste déployé par un homme avide de paysages gracieux où la tranquillité d’un fleuve nous berce sous l’onde vivifiante de grands arbres éloquents.
Jean-Baptiste Gauvin
Jean-Baptiste Gauvin est un journaliste, auteur et metteur en scène qui vit et travaille à Paris.
Images birmanes
Du 18 octobre 2017 au 22 janvier 2018
Musée Guimet (MNAAG)
6 Place d’Iéna
75116 Paris
France
