Keith de Lellis Gallery présente une exposition consacrée à Simpson Kalisher, un photographe qui a capturé l’endurance des urbains, décédé à 96 ans plus tôt cette année.
Après une carrière largement commerciale il a rejoint les personnalités imposantes qui ont défini une forme d’art – la photographie de rue – dans les années 1950 et 1960.
Simpson Kalisher, qui a libéré son objectif des images astucieuses des reportages d’entreprise et des magazines spécialisés pour devenir un photojournaliste avisé dont les scènes de rue ont figé le panorama de la vie urbaine américaine dans les années 1950 et 1960, est décédé le 13 juin à Delray Beach, en Floride. Il avait 96 ans.
Originaire du Bronx, M. Kalisher “était l’un des derniers survivants de cette génération de photographes de rue new-yorkais dynamiques nés dans les années 1920 et employés d’abord par les magazines, un groupe qui comprenait Robert Frank, Diane Arbus et Garry Winogrand” , Lucy Sante, qui a écrit l’avant-propos du livre de M. Kalisher “The Alienated Photographer” (2011), a déclaré dans un courriel. « Sa caractéristique la plus distinctive était son empathie sociale et son imagination. »
L’avant-propos décrivait M. Kalisher comme “notre Virgile à travers cette époque qui recule rapidement, donnant l’impression dans chaque image de se souvenir d’un passé plus strict mais plus riche tout en percevant également les grandes lignes et peut-être même les détails d’un avenir anarchique” à travers des photographies qui “semblent représenter le point culminant de mille pensées qui flottaient dans l’air”.
Décrivant une exposition du travail de M. Kalisher à la galerie Keith de Lellis à Manhattan en 2011, le New Yorker a écrit qu’elle était fondée sur un « noir urbain atmosphérique ».
« Kalisher travaillait principalement dans la rue », explique le magazine, « produisant des photographies anecdotiques et pleines de personnages : un enfant pugnace devant une église, un conducteur tirant la langue, un type fatigué poussant sa voiture en panne. »
Ses photographies ont été incluses dans l’exposition historique “Family of Man” du Museum of Modern Art en 1955 et dans son exposition de 1978 “Mirrors and Windows : American Photography Since 1960”.
Parmi ses livres figuraient “Railroad Men (1961), qui présente des portraits concrets des travailleurs méconnus qui entretenaient les voies et le matériel roulant alors que le transport ferroviaire était en déclin. M. Kalisher a également pris notes de leurs souvenirs, dont des extraits ont été utilisés dans le texte d’accompagnement.
Dans sa critique du livre dans le New York Times, Grace Glueck a écrit : “Depuis des quasi-abstractions, comme une vue nocturne de traces ondulées qui apparaissent comme de fines lignes blanches sur du papier noir, jusqu’à un gros plan animé de deux hommes portant des casquettes à rayures. bavassant devant un comptoir, ces images habilement capturées ont une éloquence simple.”
Kalisher a également publié “Propaganda and Other Photographs” (1976), avec une introduction de Russell Baker. L’auteur a expliqué plus tard le défi auquel il a été confronté en choisissant les photos à inclure :
“La propagande est un mot neutre. Il n’y a aucun jugement de valeur sur le mot Propagande. Celui qui prône la paix n’est pas moins un propagandiste que celui qui prône la guerre. Cela m’a amené à me demander s’il serait possible de créer un livre qui illustrerait la propagande de toutes les manières dont nous la voyons au quotidien, mais d’une manière ou d’une autre, grâce à la sélection et au séquençage, qui exprimerait clairement mon propre point de vue.”
L’historien de l’art Ian Jeffrey a décrit M. Kalisher comme “un parodiste brutal des stéréotypes picturaux.”
Sarah Meister, directrice exécutive d’Aperture, le magazine de photographie pour lequel M. Kalisher était rédacteur régional dans les années 1960, l’a distingué de la coterie des collègues talentueux dont il a rejoint les rangs.
« Le fait que Kalisher ait pu établir une voix individuelle parmi ces personnalités imposantes est remarquable », a-t-elle déclaré dans un courriel, « d’autant plus qu’il était (dans une plus grande mesure que ces pairs) fréquemment impliqué dans des projets commerciaux à une époque où ces missions étaient souvent considérées comme nuisant ou limitant la capacité d’un photographe à établir une vision indépendante.”
Simpson Kalisher est né le 27 juillet 1926, fils de Benjamin et Sheva (Ruskolenker) Kalisher, immigrants de Pologne. Son père était bijoutier et horloger, sa mère couturière.
Élevé dans le nord-est du Bronx, il est diplômé du lycée Christopher Columbus. Il a fréquenté l’Université de l’Indiana à Bloomington pendant un an avant d’être enrôlé et de servir dans l’armée de 1944 à 1946. Après la Seconde Guerre mondiale, il a terminé ses études supérieures au Queens College, où il s’est spécialisé en histoire et a obtenu un baccalauréat.
Certaines de ses premières photographies publiées parurent dans le Times en 1947 avec un article d’un ancien professeur revenu sur le campus de Bloomington pour comparer les différences entre les étudiants de première année et ceux arrivés en 1941, avant l’entrée en guerre de l’Amérique.
Devenu un passionné de photographie à l’âge de 10 ans et vendant ses premiers tirages à l’adolescence, M. Kalisher s’est d’abord lancé dans la photographie commerciale.
Il a travaillé en freelance pour l’agence Scope Associates au début des années 1950. Une photo qu’il a prise pour un client de la société, la Texas Company (devenue Texaco), de deux femmes en tablier discutant à la porte d’une maison, a été choisie par le photographe Edward Steichen pour l’exposition « Family of Man » du MoMA.
Les photographies de M. Kalisher sont apparues dans des rapports annuels d’entreprises, des magazines industriels et des publicités. Mais même en se lançant dans le photojournalisme, il avait des motivations pécuniaires en tête.
« Quand j’ai décidé de faire du photojournalisme ma carrière, j’étais moins intéressé par la création artistique que par le fait de gagner ma vie », se souvient-il dans un mémoire inédit qu’il a écrit pour sa famille. Certaines de ses photos sont parues dans des périodiques populaires comme Sports Illustrated et Fortune.
En voyageant à travers le monde, il a appris à piloter un avion, a-t-il dit à sa famille, parce qu’il faisait confiance à ses propres compétences plutôt qu’à celles de pilotes qu’il ne connaissait pas.
Outre sa fille, il avait deux fils, David et Allon, tous trois issus de son mariage avec Colby Harris, qui s’est soldé par un divorce ; et cinq petits-enfants. Il vivait à Delray Beach.
Sa compagne de 27 ans, Gloria Richards, est décédée en 2021. Son fils aîné, Jesse Kalisher, également photographe, issu de son mariage avec Ilse Kahn, qui s’est également soldé par un divorce, est décédé en 2017.
Kalisher a vécu à New York et dans le Connecticut et a pris sa retraite en Floride en 2013.
Dans ses mémoires, il cherchait à définir la frontière entre prendre des photos et créer de l’art dans un monde où les photographies étaient devenues omniprésentes.
Le photojournalisme de la fin des années 1940 et du début des années 1950 “manquait des valeurs que j’espérais exprimer dans mon propre travai”, explique-t-il, en grande partie parce que “les photographies des magazines ne servaient qu’à illustrer les textes qui racontaient réellement l’histoire.”
“La photographie est difficile uniquement parce qu’elle est si facile”, écrit-il, avant d’expliquer pourquoi ce n’est pas le cas.
“Par exemple, lorsque j’ai vu une série de photographies de Stieglitz montrant les mains fines de Georgia O’Keeffe ornant des produits industriels lisses (ils étaient toujours ronds), j’ai été incité à photographier les mains d’un ouvrier noir en train de laver le flanc blanc d’un des pneus de l’Hudson 1947 de mon père”, a écrit M. Kalisher. « C’était ma première photo de protestation. »
Par Sam Roberts
Publié initialement dans le New York Times, 26 juillet 2023
Simpson Kalisher : New York Street Photography
7 décembre 2023 – 2 février 2024
Keith de Lellis Gallery
41 East 57th Street, Suite 703
New York, NY 10022
(212) 327-1482
www.keithdelellisgallery.com
