Keith de Lellis Gallery présente l’exposition Cool Medium : L’âge d’or de la télévision. Mitchell Stephens écrit.
HISTOIRE DE LA TÉLÉVISION
Peu d’inventions ont eu autant d’impact sur la société américaine contemporaine que la télévision. Avant 1947, le nombre de foyers américains équipés de téléviseurs se comptait par milliers. À la fin des années 1990, 98 % des foyers américains possédaient au moins un téléviseur, et ces appareils restaient allumés en moyenne plus de sept heures par jour. L’Américain moyen passe (selon l’enquête et la période de l’année) entre deux heures et demie et près de cinq heures par jour à regarder la télévision. Il est significatif que ce temps soit consacré non seulement à la télévision, mais aussi à d’autres activités, comme la lecture, les sorties ou les rencontres sociales.
EXPÉRIENCES
La télévision électronique a été démontrée pour la première fois avec succès à San Francisco le 7 septembre 1927. Le système a été conçu par Philo Taylor Farnsworth, un inventeur de 21 ans qui a vécu dans une maison sans électricité jusqu’à l’âge de 14 ans. Alors qu’il était encore au lycée, Farnsworth avait commencé à concevoir un système capable de capturer des images en mouvement sous une forme pouvant être codée sur des ondes radio, puis retransformée en image sur un écran. Boris Rosing en Russie avait mené quelques expériences rudimentaires de transmission d’images 16 ans avant le premier succès de Farnsworth. Un système de télévision mécanique, qui balayait les images à l’aide d’un disque rotatif percé de trous disposés en spirale, avait été démontré par John Logie Baird en Angleterre et Charles Francis Jenkins aux États-Unis au début des années 1920. Cependant, l’invention de Farnsworth, qui balayait les images à l’aide d’un faisceau d’électrons, est l’ancêtre direct de la télévision moderne. La première image qu’il a transmise avec ce système était une simple ligne. Il n’a pas tardé à pointer sa caméra primitive vers un symbole du dollar parce qu’un investisseur lui avait demandé : « Quand allons-nous avoir des dollars avec cette chose, Farnsworth ? »
DÉBUTS DU DÉVELOPPEMENT
RCA, la société qui dominait le secteur de la radio aux États-Unis avec ses deux réseaux NBC, a investi 50 millions de dollars dans le développement de la télévision électronique. Pour diriger cet effort, le président de la société, David Sarnoff, a embauché le scientifique d’origine russe Vladimir Kosma Zworykin, qui avait participé aux expériences de Rosing. En 1939, RCA a télédiffusé l’ouverture de l’Exposition universelle de New York, y compris un discours du président Franklin Delano Roosevelt, qui fut le premier président à apparaître à la télévision. Plus tard dans l’année, RCA a payé une licence pour utiliser les brevets de télévision de Farnsworth. RCA a commencé à vendre des téléviseurs avec des tubes cathodiques de 5 x 12 pouces (12,7 x 25,4 cm). La société a également commencé à diffuser des programmes réguliers, notamment des scènes capturées par une unité mobile et, le 17 mai 1939, le premier match de baseball télévisé entre les universités de Princeton et de Columbia. En 1941, le Columbia Broadcasting System (CBS), principal concurrent de la RCA dans le domaine de la radio, diffusait deux bulletins d’information de 15 minutes par jour à un public restreint sur sa station de télévision de New York.
Les débuts de la télévision étaient assez primitifs. Toute l’action du premier match de baseball télévisé devait être captée par une seule caméra, et les limites des premières caméras obligeaient les acteurs des drames à travailler sous des lumières incroyablement chaudes, en portant du rouge à lèvres noir et du maquillage vert (les caméras avaient du mal à gérer la couleur blanche). Les premiers bulletins d’information de CBS étaient des « discussions à la craie », avec un journaliste déplaçant un pointeur sur une carte de l’Europe, alors en proie à la guerre. La mauvaise qualité de l’image rendait difficile la distinction entre le journaliste et la carte. La Seconde Guerre mondiale a ralenti le développement de la télévision, car des sociétés comme RCA se sont tournées vers la production militaire. Le progrès de la télévision a été encore ralenti par une lutte pour l’attribution des longueurs d’onde avec la nouvelle radio FM et une bataille pour la réglementation gouvernementale. La décision de la Commission fédérale des communications (FCC) de 1941, selon laquelle la National Broadcasting Company (NBC) devait vendre l’un de ses deux réseaux de radio, fut confirmée par la Cour suprême en 1943. Le deuxième réseau devint la nouvelle American Broadcasting Company (ABC), qui allait faire son entrée sur le marché de la télévision au début de la décennie suivante. Six stations de télévision expérimentales restèrent en activité pendant la guerre, une à Chicago, une à Philadelphie, une à Los Angeles et une à Schenectady (New York), et deux à New York. Mais la diffusion télévisuelle commerciale à grande échelle ne commença aux États-Unis qu’en 1947.
LES DÉBUTS DE LA TÉLÉVISION COMMERCIALE
En 1949, les Américains qui vivaient à proximité du nombre croissant de stations de télévision du pays pouvaient regarder, par exemple, The Texaco Star Theater (1948), avec Milton Berle, ou l’émission pour enfants Howdy Doody (1947-60). Ils pouvaient également choisir entre deux bulletins d’information de 15 minutes CBS TV News (1948) avec Douglas Edwards et Camel News Caravan (1948) de NBC avec John Cameron Swayze (qui était obligé par le sponsor de l’entreprise de tabac d’avoir toujours une cigarette allumée visible lorsqu’il était devant la caméra). De nombreux programmes anciens tels que Amos ‘n’ Andy (1951) ou The Jack Benny Show (1950-65) étaient empruntés au Big Brother, plus ancien et plus établi que la télévision : la radio en réseau. La plupart des formats des nouveaux programmes – bulletins d’information, comédies de situation, émissions de variétés et drames – étaient également empruntés à la radio (voir diffusion radio et programmation télévisée). NBC et CBS ont prélevé les fonds nécessaires à la création de ce nouveau média sur les bénéfices de leur radio. Mais les chaînes de télévision allaient bientôt faire de gros bénéfices et la radio allait disparaître, sauf pour les bulletins d’information horaires. Les idées sur ce qu’il fallait faire de l’élément que la télévision ajoutait à la radio, les images, semblaient parfois rares. Dans les programmes d’information, en particulier, la tentation était grande de remplir l’écran de « têtes parlantes », des présentateurs qui se contentaient de lire les informations, comme ils l’auraient fait à la radio. Pour les prises de vue des événements d’actualité, les chaînes s’appuyaient au départ sur les sociétés de films d’actualité, dont le travail avait déjà été montré dans les salles de cinéma. Le nombre de téléviseurs en service passa de 6 000 en 1946 à environ 12 millions en 1951. Aucune nouvelle invention n’a pénétré les foyers américains plus rapidement que les téléviseurs noir et blanc ; en 1955, la moitié des foyers américains en étaient équipés.
McCARTHYISME
En 1947, la commission de la Chambre des représentants sur les activités anti-américaines a ouvert une enquête sur l’industrie cinématographique et le sénateur Joseph R. McCarthy a rapidement commencé à fustiger ce qu’il qualifiait d’infiltration communiste du gouvernement. La radio et la télévision ont également ressenti les effets de cette chasse aux sorcières nationale croissante. Trois anciens membres du FBI ont publié « Counterattack: The Newsletter of Facts on Communism » (Contre-attaque : la lettre d’information sur le communisme) et, en 1950, une brochure, « Red Channels » (Chaînes rouges), a répertorié les associations prétendument communistes de 151 artistes de la scène. Des milices anticommunistes ont exercé des pressions sur les annonceurs, source de profits pour la chaîne. Les convictions politiques sont soudain devenues un motif de licenciement. La plupart des producteurs, scénaristes et acteurs accusés d’avoir des tendances de gauche se sont retrouvés sur une liste noire et n’ont pas pu trouver de travail. CBS a même institué un serment de loyauté pour ses employés. Parmi les rares personnes de la télévision suffisamment bien placées et assez courageuses pour prendre position contre le maccarthysme parmi eux se trouvait l’éminent ancien reporter radio Edward R. Murrow. En partenariat avec le producteur d’actualités Fred Friendly, Murrow a lancé See It Now, une série de documentaires télévisés, en 1950. Le 9 mars 1954, Murrow a commenté un reportage sur McCarthy, dénonçant les tactiques bâclées du sénateur. À propos de McCarthy, Murrow a observé : « Son erreur a été de confondre dissidence et déloyauté. » CBS, nerveuse, a refusé de promouvoir le programme de Murrow et Friendly. McCarthy, à qui CBS a offert du temps d’antenne gratuit, a répondu le 6 avril, qualifiant Murrow de « chef et le plus intelligent de la meute de chacals qui se trouve toujours à la gorge de quiconque ose dénoncer les traîtres communistes ». Lors de cette apparition télévisée, McCarthy s’est avéré être son pire ennemi, et il est devenu évident que Murrow avait contribué à briser le règne de la peur de McCarthy. En 1954, le Sénat américain censure McCarthy et le bureau de « sécurité » de CBS est fermé.
L’ÂGE D’OR
Entre 1953 et 1955, les programmes télévisés ont commencé à s’éloigner des formats radiophoniques. Le président de la chaîne NBC, Sylvester Weaver, a inventé le « spectaculaire », dont un exemple notable est Peter Pan (1955), avec Mary Martin dans le rôle principal, qui a attiré 60 millions de téléspectateurs. Weaver a également développé les programmes de format magazine Today, qui a fait ses débuts en 1952 avec Dave Garroway comme présentateur (jusqu’en 1961), et The Tonight Show, qui a commencé en 1953 avec Steve Allen comme présentateur (jusqu’en 1957). Le troisième réseau, ABC, a réalisé ses premiers bénéfices avec des émissions destinées aux jeunes comme Disneyland, qui a débuté en 1954 (et a depuis été diffusé sous différents noms), et The Mickey Mouse Club (1955-59 ; voir Disney, Walt).
Au milieu des années 1950, les programmes des deux principaux réseaux s’inspiraient largement d’un autre média : le théâtre. NBC et CBS présentaient des anthologies dramatiques remarquables et acclamées par la critique, telles que Kraft Television Theater (1947), Studio One (1948), Playhouse 90 (1956) et The U.S. Steel Hour (1953). Parmi les séries dramatiques télévisées mémorables de l’époque, la plupart diffusées en direct, on trouve Marty (1955) de Paddy Chayefsky, avec Rod Steiger (Ernest Borgnine y tenait le rôle principal), et Twelve Angry Men (1954) de Reginald Rose. Au cours de la saison télévisée 1955-1956, 14 de ces séries d’anthologies dramatiques en direct étaient diffusées. Cette période est souvent considérée comme « l’âge d’or » de la télévision. Cependant, en 1960, une seule de ces séries était encore diffusée. Les téléspectateurs préféraient apparemment les drames ou les comédies qui, bien que peut-être moins littéraires, avaient au moins le mérite de conserver un ensemble de personnages familiers semaine après semaine. I Love Lucy, la comédie de situation à succès avec Lucille Ball et Desi Arnaz, a été enregistrée sur pellicule depuis sa première diffusion en 1951 (jusqu’en 1957). Elle a eu de nombreux imitateurs. The Honeymooners, avec Jackie Gleason, a été diffusée pour la première fois, également sur pellicule, en 1955 (jusqu’en 1956 avec le casting original). Le premier magnétoscope a été inventé par Ampex en 1956 (voir vidéo ; enregistrement vidéo ; technologie vidéo). Un autre format introduit au milieu des années 1950 était le jeu télévisé à gros budget. La Question à 64 000 $ (1955-58) et Twenty-One (1956-58) ont rapidement atteint le sommet des audiences. Cependant, en 1959, le créateur de The $64,000 Question, Louis C. Cowan, alors président de la télévision CBS, fut contraint de démissionner du réseau suite aux révélations de trucages généralisés de jeux télévisés (voir Van Doren, Charles).
TÉLÉVISION ET POLITIQUE
Les premières émissions télévisées ont couvert les conventions d’investiture présidentielle des deux principaux partis, événements qui étaient alors encore au cœur de la politique américaine, en 1952. Le terme « présentateur » a été utilisé, probablement pour la première fois, pour décrire le rôle central de Walter Cronkite dans la couverture des conventions de CBS cette année-là. Au cours des décennies suivantes, ces conventions allaient devenir si soucieuses de bien paraître à la télévision qu’elles allaient perdre leur spontanéité et finalement leur valeur d’information. Le pouvoir des informations télévisées a augmenté avec l’arrivée du journal télévisé populaire, The Huntley-Brinkley Report, sur NBC en 1956 (voir Huntley, Chet et Brinkley, David). Les chaînes avaient commencé à produire leurs propres films d’actualité. De plus en plus, elles ont commencé à concurrencer les journaux comme principale source d’information du pays (voir journalisme).
L’élection d’un président jeune et dynamique en 1960, John F. Kennedy, semble avoir prouvé à quel point la télévision allait profondément changer la politique. Les commentateurs ont évoqué le premier débat télévisé de l’automne entre Kennedy, le candidat démocrate à la présidence, et le vice-président Richard M. Nixon, le candidat républicain. Un sondage auprès de ceux qui ont écouté le débat à la radio a indiqué que Nixon avait gagné. Cependant, ceux qui ont regardé le débat à la télévision et ont pu comparer la mauvaise posture et le visage mal rasé de Nixon à l’assurance et à la grâce de Kennedy étaient plus susceptibles de penser que Kennedy avait remporté le débat. La couverture télévisée de l’assassinat du président Kennedy le 22 novembre 1963 et des événements qui ont suivi a fourni une preuve supplémentaire du pouvoir de ce média. La plupart des Américains ont suivi la couverture de ces événements choquants et tragiques, non pas en foule dans les rues, mais depuis leur propre salon. En 1962, le CBS Evening News avec Walter Cronkite, un journal télévisé qui allait bientôt surpasser la popularité de Huntley-Brinkley, fut diffusé jusqu’en 1981. À la fin de la décennie, Cronkite était devenu non seulement un journaliste très respecté, mais aussi, selon les sondages d’opinion, « l’homme le plus digne de confiance en Amérique ». Son rôle dans la couverture de la guerre du Vietnam allait être important. Alors que l’écrasante majorité des reportages télévisés sur la guerre du Vietnam soutenaient la politique américaine, les reportages télévisés sur les combats donnaient parfois aux Américains de retour chez eux une vision inhabituelle, dure et peu romantique des combats. Beaucoup pensaient que cela contribuait à accroître le mécontentement de l’opinion publique à l’égard de la guerre. Et une partie de la colère de ceux qui défendaient la politique américaine au Vietnam était dirigée contre les informations télévisées. En 1965, Morley Safer, journaliste de CBS, accompagna un groupe de Marines américains dans une mission de « recherche et destruction » dans un complexe de hameaux appelé Cam Ne. Les Marines ne rencontrèrent aucune résistance ennemie, mais ils mirent des briquets sur les toits de chaume et commencèrent à « saccager » Cam Ne. Après de nombreux débats, le reportage filmé de Safer sur l’incident fut diffusé sur CBS. Tôt le lendemain matin, le président de CBS reçut un appel téléphonique furieux du président des États-Unis, Lyndon B. Johnson, accusant la chaîne de manquer de patriotisme. Pendant l’offensive du Têt en 1968, Cronkite se rendit au Vietnam pour réaliser un documentaire sur l’état de la guerre. Ce documentaire, diffusé le 28 février 1968, se concluait par ce que Cronkite a décrit comme « un éditorial clairement libellé » : « Il est de plus en plus clair pour ce journaliste que la seule solution rationnelle sera de négocier », a-t-il déclaré. Le président Johnson regardait le reportage de Cronkite. Selon Bill Moyers, l’un de ses attachés de presse de l’époque : « Le président a fait un doigt d’honneur et a dit : « Si j’ai perdu Cronkite, j’ai perdu l’Amérique moyenne. »
Mitchell Stephens
Cool Medium :The Golden Age of Television
5 décembre 2024 – 31 janvier 2025
Keith de Lellis Gallery
41 E 57th Street , Suite 703
New York, N Y 10022
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