Né au Texas en 1936, Joseph Sterling était un passionné de photographie à l’adolescence. Après avoir vu une image de Harry Callahan, il s’est rendu à Chicago pour étudier avec lui au désormais célèbre Institute of Design (ID). Là, il a développé sa vision et a terminé une maîtrise, aboutissant à son projet de thèse dans lequel il s’est intégré à un groupe d’adolescents américains du milieu du siècle au sommet du rock ‘n’ roll. Intitulé à juste titre The Adolescent Comedy, le projet consiste en des centaines d’images parmi les plus angoissantes, réconfortantes et intemporelles sur le sujet.
Un homme grand et un peu lourd, Sterling avait une certaine réserve qui pouvait l’aider à se fondre, un trait qui l’a sans aucun doute aidé dans ses premières incursions avec la caméra. En ligne avec sa timidité, Joe était très réticent à partager ses photos avec les autres. Il faisait souvent allusion au fait qu’il avait des photographies d’autres sujets, mais n’allait jamais plus loin. Il n’a jamais demandé à notre galerie de visiter son atelier dans sa maison de l’Illinois; c’est toujours lui qui nous a apporté du travail, comme s’il ne voulait pas trop en révéler ou partager trop de succès secrets. Sa combinaison de douceur et de modestie nous a tenus, ainsi que la plupart des autres, à distance. La seule personne en dehors de ses amis les plus proches que nous connaissons qui est allé voir son travail était un conservateur que Joe aimait particulièrement qui écrivait un essai pour son premier catalogue à l’époque.
Ce n’est que quelque temps après le décès de Joe que sa femme bien-aimée, Debbie, a accordé à la galerie l’accès à cette vaste et riche archive. Cachées dans sa chambre noire et dans son coffre-fort, se trouvaient certaines des photographies les plus impressionnantes que nous ayons jamais vues. Les photographies d’époque que nous avons rencontrées comprenaient non seulement les plus connues de The Adolescent Comedy, mais contenaient également des images d’autres séries et expériences que Joe avait abordées en tant que très jeune homme au cours de ses premières années à l’ID. Connaissant les diverses tâches administrées par Callahan et Siskind, nous avons remarqué des similitudes avec d’autres photographies de ses pairs, notamment Ray Metzker, Joe Jachna, Charles Swedlund et Kenneth Josephson. Cependant, lorsque les photos de rue délicatement composées ont émergé, elles ne pouvaient être que celles de Joe. Ces images nouvellement trouvées ont transmis un ton de sensibilité par quelqu’un intéressé à la fois par la lumière et l’ombre, ainsi que par le drame créé parmi les acteurs de la scène. La découverte de ces photos anciennes et inconnues a touché une corde sensible – et cette exposition est uniquement consacrée à ces observations silencieuses.
John Sterling : Early and Unknown
10 décembre – 29 février
Stephen Daiter Gallery
230 W. Superior, Fourth Fl.
Chicago, IL 60654
