Archives – Octobre 2012
John Kobal, disparu il y a vingt et un ans ce mois-ci, était un éminent historien du cinéma et un collectionneur de photographies de films hollywoodiens. Auteur de plus de trente livres sur les films et la photographie de film, il était connu pour avoir une personnalité exubérante et créative, ainsi que pour sa connaissance extensive des menus détails de chaque film et de la tradition photographique. On porte à son crédit le fait d’avoir « redécouvert » nombre des grands photographes de studios hollywoodiens – George Hurrell, Laszlo Willinger, Clarence Sinclair Bull, Ted Allan, Ernest Bachrach, Ruth Harriet Louise, ER Richee, parmi d’autres – qui étaient employés par les studios de cinéma pour créer des portraits glamour des stars les plus marquantes de l’époque qui symboliseraient plus tard l’âge d’or d’Hollywood. La mission de Kobal dans les années 70 et 80 fut de réunir ces artistes oubliés avec leurs négatifs originaux et de produire de nouveaux tirages pour des expositions qu’il organisa ensuite dans le monde entier, au Victoria & Albert Museum de Londres, à la National Portrait Gallery de Londres, au Museum of Modern Art de New York, à la National Portrait Gallery de Washington et au LA County Museum de Los Angeles, parmi d’autres lieux prestigieux. Ces tirages, ainsi que les épreuves originales datant des beaux jours des studios, forment le cœur des archives de la John Kobal Foundation qu’il a offert à cette fondation peu avant sa mort survenue à Londres en octobre 1991.
‘June Duprez, sa princesse dans ‘Le voleur de Bagdad’, lui a cuisiné des repas gastronomiques ; Olga Baclanova lui a donné du caviar. Joan Crawford lui a chanté, Miriam Hopkins a récité « The Prisoner Of Chillon » de Byron, Tallulah Bankhead lui a appris à fumer et Marlene Dietrich l’a laissé dormir sur un canapé, entouré de paniers de fleurs dans sa suite d’hôtel.’
Kobal est né en mai 1940 à Linz, en Autriche, d’un père ruthène et d’une mère autrichienne, son nom d’origine étant Ivan Kobaly. Il a émigré au Canada avec sa famille à l’âge de dix ans. Dès le début, il était un cinéphile passionné et l’un de ses premiers souvenirs était de se faufiler dans un film de Rita Hayworth présenté aux forces d’occupation américaines dans une salle à côté de la maison de sa grand-mère à Salzbourg.
Bien qu’il semble s’être assimilé très rapidement à la vie d’Ottawa, la dislocation du déménagement a probablement souligné sa tendance à vivre plus intensément dans le film que dans la réalité. Une histoire d’amour avec le cinéma a commencé lorsque Kobal était un garçon en Autriche et s’est poursuivie lorsque sa famille a immigré au Canada. Il écrivit plus tard que « Hollywood exerçait un charme puissant sur l’imagination d’un jeune homme habitué à vivre dans l’isolement émotionnel ». En plus de voir tous les films qu’il pouvait, sa passion pour la collection s’est enflammée et Kobal a acheté (et sauvé) des magazines de fans et a commencé à collectionner les tirages 8 X 10 qui étaient distribués par les studios et livrés aux mains anxieuses des fans du monde entier. Populaires depuis les débuts du cinéma, ces magazines et le flot d’images produites par les studios sont restés des favoris dans l’esprit des fans et des cinéphiles titillés, même ceux vivant dans des endroits lointains.
Il était acteur à l’école, surtout connu selon sa propre version pour les désastres pittoresques qui entouraient chacune de ses apparitions. Sans se laisser décourager, à l’âge de 18 ans, il part pour New York avec l’intention de monter sur scène professionnellement. Peu de temps après, il arriva en Angleterre, qui devait rester sa maison pour le reste de sa vie. Il a passé les quatre années suivantes à parcourir les provinces anglaises dans diverses pièces de théâtre, passant son temps libre à parcourir les marchés d’antiquités et les librairies d’occasion à la recherche d’articles de souvenirs de films et d’images fixes de films. Il emportait toujours sa collection de photos avec lui, l’augmentant toujours quand il en avait l’occasion. En 1964, il se rendit à New York où il travailla en indépendant pour le programme «Movie Go Round» de la BBC Radio et devint plus tard leur correspondant de cinéma aux États-Unis. L’industrie cinématographique américaine était dans une période de transition majeure et les studios d’Hollywood fermaient leurs bureaux et jetaient de vieux documents publicitaires – affiches, photos, etc. – que peu considéraient comme ayant une quelconque valeur à cette époque. Le système des studios était mort depuis longtemps et la télévision avait effectivement éloigné le public des salles de cinéma. L’engouement pour la nostalgie des baby-boomers viendrait une décennie plus tard. Au cours des années 1960, cinq des huit grands studios d’Hollywood – MGM, Paramount, Warner Brothers, Universal et United Artists – ont été vendus à des conglomérats, les hommes d’affaires en complet cravate s’intéressant peu à l’histoire des entreprises qu’ils acquéraient. Une folie collective a balayé Los Angeles pendant cette période de consolidation et de nombreux studios ont jeté des trésors de matériel publicitaire et promotionnel créé pour soutenir les films qui avaient diverti le public depuis les années 1920.
Kobal a collectionné toutes les images qu’il a pu trouver, mais ce qui a eu le plus de résonance pour Kobal, cependant, ce sont les portraits originaux, les tirages argentiques 11 X 14 pouces qui ont figé dans le temps pour lui un moment de la vie culturelle américaine où le glamour dominait les films. Ils étaient un lien tangible avec le passé et il les accaparait partout où il pouvait les trouver. Lorsque Kobal a commencé à examiner et à acquérir sérieusement des portraits et des photos d’Hollywood, ce matériel n’était considéré que comme des éphémères hollywoodiens insignifiants. Seuls quelques cinéphiles, dont Kobal, se sont précipités et ont concouru pour acquérir des photographies de studio originales. Kobal a cependant collectionné mieux que les autres et a finalement utilisé son extraordinaire collection au service de la restauration de la réputation des photographes qui avaient contribué à créer les stars en premier lieu.
« Pour moi », a écrit Kobal, « la » star de cinéma « a toujours été la chose la plus remarquable dans les films. » Et par star de cinéma, Kobal voulait dire les grands visages qui ont honoré le cinéma depuis ses débuts, à travers le film noir et jusque dans les années 1950. Comme tous les fans, Kobal aimait les films, mais dans la période précédant la vidéo et le DVD, il y avait peu d’occasions de voir de vieux films. Il a partagé avec les fans des décennies avant sa naissance un désir insatiable d’en apprendre le plus possible sur ses favoris et a consommé chaque friandise offerte dans les magazines de fans et tout autre matériel promotionnel qu’il pouvait trouver. Lorsque Kobal a déménagé à New York en 1964, puis à Los Angeles, il a été submergé par le fait que la télévision diffusait des films tout au long de la journée et de la nuit, bien que souvent massacrés pour faire passer un film de deux heures dans une tranche de quatre-vingt-dix minutes, y compris avec des publicités. Ici, Kobal a été présenté aux plus grands visages du passé, dont beaucoup étaient morts depuis longtemps, à la retraite maintenant depuis des décennies. Rencontrer les stars dont les visages scintillaient à la télévision tard dans la nuit était devenu son Saint Graal.
‘C’est Tallulah Bankhead qui m’a débloqué Hollywood. Une nuit, elle a appelé George Cukor et a dit « Dahling George… » et après qu’ils aient bavardé longtemps, elle s’est souvenue pourquoi elle l’avait appelé en premier lieu et a dit, « J’ai ce jeune homme diviihhhne ici, et il va à Hollywood et il ne connais personne et tu connais tout le monde; et c’est vraiment un jeune homme des plus sérieux. Elle m’a regardé pour s’en assurer, puis m’a mortifié en disant à Cukor que j’étais fauché « mais présentable, dahling ». Et il sait tout sur les films de tout le monde’
(…)
La biographie ci-dessus de John Kobal a été extraite principalement de l’avant-propos de Glamour of the Gods :photographs from the John Kobal Foundation (Steidl , 2008) par Robert Dance © Robert Dance et utilisée ici avec sa permission.
Le texte dans son intégralité est dans la version anglaise de L’Oeil de la Photographie.
