Dans le monde laconique du vaquero, il est difficile pendant un certain temps pour un visiteur d’en apprendre beaucoup sur ces hommes durs et indépendants. Comme me l’a dit un jour un vieux vaquero : « Ils m’ont engagé pour pousser les vaches ; il n’y a pas grand chose à dire. Et pourtant, si le visiteur est patient et témoigne d’un respect sincère pour le monde du vaquero, son travail, sa tactique, son éthique, les histoires se mettent à couler.
Lorsqu’on leur demande s’ils se considèrent comme des vaqueros, la plupart répondront qu’ils ne sont que des hommes de ranch. Le terme vaquero (littéralement vachers) est un terme de respect, et pour les vaqueros qui travaillent aujourd’hui, il fait référence à leurs pères, grands-pères et arrière-grands-pères qui les ont précédés. Des hommes qui savaient vraiment comment s’occuper des bovins. Qui savaient trouver les vacas (bovins) à tête dure cachés parmi les arbres mesquite, les chasser, les encorder et les amener à rejoindre le rassemblement du troupeau. Des hommes qui restaient parfois dehors deux semaines, dormant par terre, rassemblant le troupeau et l’amenant pour le marquage et l’expédition, le point central de l’année d’élevage.
Paulino Silguero, maintenant un homme remarquable de 78 ans, me racontait comment une journée typique commençait lorsqu’il travaillait au rassemblement quand il était jeune. « Nous nous levions à 4 h 00 du matin et le cuisinier préparait le petit-déjeuner pour nous depuis le wagon. Je trouverais mon chemin vers le remuda (rassemblement les chevaux dans un corral temporaire). Tout ce que vous pouviez voir, c’était quelques cigarettes incandescentes qui se déplaçaient. J’allais là où mes chevaux étaient attachés… J’avais trois chevaux à l’époque. Je balancerais ma riata (lariat) dans le noir. Le premier que j’ encordais, c’était le cheval que je monterais ce jour-là.
Être vaquero était et est toujours un métier dangereux. Les bœufs sont forts et indisciplinés, les broussailles sont pleines d’épines acérées, les parasites sont dans l’air et les étés sont extrêmement chauds. Máximo Cremar, aujourd’hui âgé de 70 ans, s’est fait arracher le pouce lorsque sa riata s’est enroulée autour de lui alors qu’il encordait un taureau. Monter à cheval est périlleux. Comme le dit mon ami Felix Serna de La Paloma Vieja : « Cuando pones la pata en el estribo, no sabes como vas a venir para atrás (Quand tu mets le pied dans l’étrier, tu ne sais pas comment tu reviendras) . »
Les Vaqueros étaient ici au Texas avant qu’il n’y ait un Texas. Ils avaient migré vers le nord du Mexique avec les énormes ranchs sur les terres concédée par les espagnols. Leur connaissance du maniement des chevaux et du bétail était indispensable dans les ranches. Leurs connaissances provenaient des Espagnols, mais ils ont affiné et perfectionné leurs compétences pour mieux s’adapter au maquis accidenté du sud du Texas. Lorsque des hommes tels que le capitaine Richard King, Mifflin Kennedy et le capitaine James Armstrong sont venus au Texas et ont commencé à acheter les concessions foncières espagnoles, ils se sont naturellement tournés vers les vaqueros déjà là pour les aider à démarrer leurs empires de bétail.
Le fait est que le vaquero fut le premier cow-boy. Un autre fait est que le vaquero a enseigné au cow-boy anglo tout ce qu’il avait besoin de savoir. Il suffit de considérer les termes espagnols qui ont trouvé leur place dans le jargon du cow-boy et de l’Occident : vaquero est devenu buckaroo, bandana (grand mouchoir coloré), vamoose de vámonos (allons-y), sombrero, botas (bottes), chivarras ou chaparreras (chaps), riendas (rênes), montura (selle), espuelas (éperons) et ainsi de suite. Et, alors que la plupart des vaqueros sont mexicains- américains, il est important de se rappeler qu’il y a aussi des vaqueros anglo et noirs, des hommes qui représentent de nombreuses générations sur les grands ranchs. Il y a aussi des noms tels que Máximo Cremar et Adolfo Brady, témoignant du mariage mixte de ceux avec des ancêtres mexicains et anglo. Mon bon ami Daniel Boone, caporal (contremaître) du San Pedro Ranch, avec sangre de México (sang mexicain), fait remonter sa lignée, en partie, au Daniel Boone d’origine.
Je suis fasciné par la photographie de ce qui est réel. Essayer de la manipuler et de la transformer n’est pas… quelque chose qui je pense devrait être fait. Le monde des vaqueros est réel. Ces hommes pratiquent toujours les compétences du 19ème siècle, et il est important qu’ils soient experts dans ces compétences ou ils ne peuvent avoir de travail. Donc, pour moi, photographier ce monde merveilleux et fascinant est un rêve devenu réalité. Mon parcours est la photographie commerciale, une discipline qui tourne autour de l’artifice. Le photographe commercial est engagé pour faire en sorte que le sujet, quel qu’il soit, ressemble à ce à quoi il devrait ressembler, pas à quoi il ressemble vraiment. C’est de la publicité.
Mais, cela aurait été une erreur fatale de démarrer le projet vaquero avec une idée préconçue de ce à quoi ce monde devrait ressembler. Cela aurait été un piège facile. Nous avons tous une idée rêveuse et romantique de ce qu’était l’Ouest et la vie dans un grand ranch de bétail. Nos images mentales proviennent de films, de peintures et de photographies réalisées au fil des ans, qui ont collectivement créé une idée de ce à quoi devrait ressembler la vie de cow- boy.
J’étais déterminé à faire deux choses : photographier la vie vaquero telle qu’elle est aujourd’hui sans vernis, ni retouche, et faire des photographies qui ne répètent pas les beaux clichés que nous avons tous vus et revus. Il était difficile de maintenir la seconde promesse. Le sujet du vaquero est si fascinant, si intéressant, si important sur le plan culturel, j’ai dû m’empêcher plus d’une fois de faire des clichés
Ces photos et cet essai sont extraits du livre, « El Vaquero Real, the Original American Cowboy”
John Dyer chez Heidi Vaughn Fine Art
