Artiste multidisciplinaire ayant touché à la peinture, à la musique ou au cinéma, l’Américain John Cohen reste à 79 ans un grand amoureux de photographie. Il a réalisé ses premières images au gré de rencontres de rue, au milieu des années 50.
« J’avais le choix entre passer ma vie dans un studio ou la passer dehors », se rappelle le photographe John Cohen. Alors jeune étudiant en art à Yale University, l’Américain se passionne pour la peinture, mais devient aussi l’élève d’Herbert Matter, pionnier du photomontage. C’est aux abords de l’université – « à deux blocks » – que Cohen débute ses essais photographiques en se passionnant pour les scènes ou les gens qu’il rencontre. « Dans les années 50, ce quartier décrépit abritait des communautés noire, juive, gitane ou russe. J’étais intrigué et je voulais réaliser quelque chose de différent de mon travail à Yale. » Il trouve cette différence dans la condition sociale qui règne près de chez lui ou « l’accessibilité visuelle » qu’elle apporte. L’atmosphère y est authentique, la culture aussi, souvent bercée à la musique populaire.
Musicien, John Cohen l’est aussi. Mais c’est à nouveau en photographe qu’il va se joindre aux gospels de Harlem, à New York. En suivant Herbert Matter lors d’un tournage de documentaire sur le sujet, il débute un travail de plusieurs années en plans serrés, focalisé sur les émotions, les regards absorbés et les visages bouches béantes. « La photographie d’aujourd’hui est très froide, celle d’alors devait pour moi être très chaude. » Dans ces photos exposées à la L.Parker Stephenson Gallery de New York, on trouve aussi quelques clichés de boxeurs, de rings et de salles de boxe, où Cohen a également la bonne idée de s’introduire. C’était avant de poser, un peu plus tard, son objectif sur Jack Kerouac, Allen Ginsburg, Bob Dylan ou la Beat Generation. Des premiers pas que John Cohen aime illustrer en disant que « sa sensibilité de peintre s’est étendue à la rue ».
Jonas Cuénin
John Cohen, Early Work : 1954-1957
Jusqu’au 17 mars 2012
La L. Parker Stephenson Gallery
764 Madison Avenue
New York, NY 10065
T : 1 212 517 8700
