La majorité des peintures de Penn emploient son arrière-plan préféré des espaces blancs non encombrés, mais dans cette œuvre saisissante, trois personnages voluptueux et colorés sont adossés à un fond noir d’encre de seiche. Le trio semble flotter dans l’obscurité et chacune des formes bien galbée et harmonieuse en queue de sirène est définie par une couleur différente. Un sentiment d’harmonie se dégage de cet arrangement et l’état d’équilibre qu’il représente entre les personnages rappelle les compositions des trois grâces dans les peintures et les sculptures historiques.
Cette peinture a été réalisée en 1992, peu après la mort de Lisa Fonssagrives-Penn, épouse de Penn, née en Suède, et on pense que les sirènes sont une référence poignante à Lisa et ses sœurs. L’une des photographies les plus célèbres de Penn de Lisa est La Robe de Sirène de Rochas, une photo de mode réalisée à Paris en 1950, juste avant leur mariage. Cette image célèbre pourrait être l’origine de la référence, ou bien Penn s’est inspiré de l’image de la sirène dans le folklore et les contes de fées pour cette représentation imaginaire.
Il a peint deux autres tableaux cette année là sur le même thème : A Gathering of Mermaids et In Eden Pond. Ces titres donnent un ton magique aux compositions. La série sur les sirènes semble aussi liée à des tableaux peint à la fin des années 80 comme Undersea Creature ou Pond Water, travaux dans lesquels des organismes vivant dans l’eau s’enroulent en spirales, évoquant une vie à foison.
Alexandra Dennett
