Dans cette composition, que certains interprètent comme un autoportrait, les éléments d’une nature morte énigmatique posés sur une table paraissent figés, superposés comme dans un collage ou comme rassemblés sous l’effet d’une force magnétique. Et bien que le récipient jaune à droite soit précairement posé au bord de la table, il existe un sentiment d’équilibre.
La base angulaire de la table et les symboles graphiques qui s’élèvent verticalement à gauche suggèrent les socles en bois grossièrement taillées conçues par Brancusi pour ses sculptures, ou sa Colonne Sans Fin. Bien que les éléments de la nature morte demeurent non identifiés, ils semblent lourds de signification, sous l’œil vigilant de l’alchimiste.
Au cours des siècles passés, l’alchimie visait la transmutation d’éléments et la recherche d’un élixir capable d’accorder l’immortalité. L’art a le pouvoir de conférer une certaine forme d’immortalité: comme le disait Penn en 1972, « la fascination de la photographie est de créer une image qui me survivra, d’enregistrer quelque chose qui m’a ému et qui peut émouvoir les autres, des personnes que je n’ai jamais rencontrées. » Tout au long de sa carrière, Penn a bien accueilli les occasions où précision et contrôle ont été confrontés à des révélations inattendues, reconnaissant l’importance du hasard dans l’invention. Comme un totem, la figure de l’alchimiste fait écho à l’expérience de Penn du processus de création insaisissable et qui peut parfois même sembler magique.
L’esquisse de ce travail est très petite: réalisée en graphite sur un bout de papier bloc-notes, elle mesure seulement aux environs de 15 x 10 cm. Penn a numérisé le dessin pour créer une impression jet d’encre quatre fois plus grande, qu’il a ensuite traitée à l’aquarelle, au sable et à la gomme arabique. Même si la composition était déjà complète dans le petit croquis, Penn a apporté des modifications importantes en augmentant l’échelle, en transformant la texture et le ton des lignes et en animant le travail avec la couleur.
Alexandra Dennett
