Tom Wright, mythique parmi l’élite du rock, égérie de certains des plus grands musiciens du XXe siècle, pourtant méconnu du grand public, est décédé en août dernier à l’âge de 78 ans. Il a plus de 500 000 images archivées à l’Université du Texas à Austin.
Keith Richards des Rolling Stones a qualifié Wright de « putain de grand photographe avec une touche spéciale ». Joe Walsh des Eagles a comparé Wright à Jack Kerouac, déclarant: « Tom Wright est le Jack Kerouac de la photographie rock and roll. » Les mémoires de Wright par son ami Pete Townshend annoncent clairement: « Une chose est certaine, si je n’avais pas rencontré Tom Wright, The Who n’aurait jamais connu le succès. Nous serions restés The Detours, un solide petit groupe pop faisant ce que des centaines d’autres faisaient à peu près au même moment.”
« Kerouac a écrit dans Sur la Route, ‘Les seules personnes pour moi sont les fous, ceux qui sont fous de vivre, fous de parler, désireux de tout en même temps' », a déclaré Patrick Markey, qui a été producteur exécutif. de la série primée aux Emmy Awards Ozark, et travaille sur un documentaire et une série télévisée sur Wright. « C’était Tom Wright. Il a vécu délibérément et a échappé de justesse, mais à la fin, il n’a eu aucun regret – il a vécu sa vie selon les conditions qu’il a choisi et n’aurait pas voulu qu’il en soit autrement.
Et pourtant Wright – qui a joué un rôle essentiel pour des groupes et des musiciens tels que The Who, le James Gang, Joe Walsh, Rod Stewart et The Faces, Elvis Costello et les Rolling Stones, et a produit un corpus prolifique de travaux photographiques dans certains des moments les plus cruciaux de leur carrière et de l’histoire de la musique rock – était pratiquement inconnu.
Wright a développé des amitiés profondes et durables avec ces musiciens, et sa relative obscurité est principalement due au fait qu’il a évité les opportunités de commercialiser ses relations à travers sa photographie.
Il ne fait aucun doute, cependant, que Wright appartient au panthéon des photographes en tant que chroniqueur et artiste. La photographie de Wright, à bien des égards, est représentative de la tourmente et des conflits des années 1960, 1970 et 1980, animé par une perspective hybride unique en tant que photographe né aux États-Unis mais éduqué en Angleterre.
« Wright n’était pas juste un autre groupie prenant des instantanés dans les coulisses pour raconter une histoire cool. Il a joué les muses, inspirant le génie créatif de nombreuses icônes du rock », a déclaré Larry Lawrence, un ami et collaborateur de longue date. « Quand les gens découvrent Tom Wright et ses images, c’est comme trouver un Van Gogh dans le grenier. Il a sans aucun doute l’une des histoires méconnues les plus fascinantes écrites au cours de l’évolution du rock classique.
L’art de Wright reflète à la fois le scandaleux et le subtil de la période turbulente et transformatrice et montre comment la musique a habité, répondu et finalement défini une époque.
« Au milieu du tourbillon des tournées, des spectacles, des filles, de la drogue et des méfaits, Tom a utilisé son appareil photo pour capturer des moments d’intimité extraordinaires et profonds que personne d’autre ne pouvait faire ou n’a fait », a déclaré le Dr Jordan Zignego, historien et écrivain qui a écrit son mémoire sur Wright, La structure de la mémoire culturelle : la photographie de Tom Wright. « La collection de Tom affiche des détails et des émotions extraordinaires – ce qui peut être capturé lorsqu’un photographe est considéré comme un membre de la famille plutôt que simplement comme quelqu’un engagé pour prendre des photos. »
Né à Birmingham, en Alabama, la famille de Wright a déménagé en Angleterre à l’âge de 16 ans. Wright a étudié la photographie à Londres au Ealing College of Art au début des années 1960, où il s’est lié d’amitié avec un étudiant en graphisme timide nommé Pete Townshend et lui a présenté la puissante combinaison de la marijuana et la musique blues américaine.
Lorsque Wright a été arrêté pour possession et menacé d’expulsion du Royaume-Uni, il a entrepris un séjour photographique à travers l’Europe avant de retourner aux États-Unis, laissant toute sa collection de 350 disques de blues, de jazz et de R&B entre les mains de Pete Townshend. Townshend a écouté et absorbé.
Le site Web de The Who déclare qu’en utilisant la collection de Wright, Townshend « a alors commencé à développer son propre style rythmique individuel qui a défini plus tard le son unique de The Who, les préservant d’être juste un autre groupe beat des années 60 dans un groupe R&B » maximum « et plus tard le légendaire mastodonte qui est devenu « le meilleur groupe de rock’n’roll live au monde ».
En 1967, alors qu’il travaillait comme photographe sous-marin en Floride, Wright a reçu un appel de Townshend lui demandant de venir voir leur spectacle. Hypnotisé par l’expérience, Tom a été invité par Townshend à rejoindre le groupe en tant que road manager et photographe de tournée. Il a voyagé avec le groupe pour deux autres tournées aux États-Unis en 1968, photographiant The Who nuit et jour avant d’assumer le poste de directeur de l’historique Grande Ballroom à Detroit.
La Grande Ballroom était le cœur du Midwest du circuit rock’n’roll américain à la fin des années 1960, avec les plus célèbres Fillmore East et West de Bill Graham comme pôles côtiers. En raison de leur relation avec Wright, les Who ont fait leurs débuts avec Tommy aux États-Unis au Grande. Et en raison de sa réputation, il est devenu une étape principale pour des groupes comme Led Zeppelin, Pink Floyd, Eric Clapton et Cream.
Pendant trente-cinq ans, Tom a tourné avec Rod Stewart et The Faces, les Rolling Stones, The Eagles, The James Gang, Joe Walsh, Elvis Costello et bien d’autres, photographiant les groupes, leurs équipes, leurs spectacles et leur vie en coulisses sur la route.
« Son travail a été enrichi par les amitiés étroites qu’il avait avec tant de musiciens différents », a déclaré Lawrence. « Ces relations ont donné à Tom un accès unique aux coulisses et ses commentaires photographiques sont devenus essentiels au développement de leur style visuel. »
En 1993, Wright a nommé le Dolph Briscoe Center for American History de l’Université du Texas à Austin comme dépositaire de ses archives de plus de 125 000 images photographiques et de milliers de bandes de conversations et d’enregistrements en direct.
Wright était un fan de la route ouverte, lourde de symbolisme et pleine de promesses. En 2007, Wright a écrit Roadwork: Rock and Roll Turned Inside Out, un livre divertissant rempli d’histoires irrévérencieuses et d’une multitude de photographies en noir et blanc de la vie de musicien sur la route aux États-Unis.
L’avant-première du livre par son ami Pete Townshend annonce clairement: «Une chose est certaine, si je n’avais pas rencontré Tom Wright, The Who n’aurait jamais connu le succès. Nous serions restés The Detours, un solide petit groupe de pop faisant ce que des centaines d’autres faisaient à peu près à la même époque.
Wright laisse dans le deuil ses trois sœurs et un petit-enfant.
Tom Wright Photograph Collection, 1962-1994
Tom Wright Papers, 1964-1994
Briscoe Center for American History
