Tout le monde aimait Tom Stoddart, même les autres photographes ! Surtout les autres photographes. Tom était le photographe des photographes.
Ses images de conflits, de catastrophes et de crises humanitaires dans le monde parlent d’elles-mêmes ; avec un œil compatissant et un clic, Tom a capturé le moment qui racontait l’histoire. Ses photos étaient techniquement brillantes, chargées d’émotion et valaient au moins les mille mots que les journalistes écrivaient pour les accompagner.
Ses images de Sarajevo, du mur de Berlin, d’Irak, de Palestine, du Sri Lanka et d’autres points chauds du monde parlent de son courage et de la souffrance de ceux qui vivent dans des situations et des conditions intolérables. Poussé à prendre cette photo insaisissable pour faire une première page, il utilisait après le salaire de missions publicitaires très bien payées pour travailler pour des organisations humanitaires gratuites mettant en évidence leurs campagnes impliquant généralement des enfants.
Dans ses reportages, il préférait travailler en noir et blanc citant le photographe canadien Ted Grant : « Quand vous photographiez des gens en couleur, vous photographiez leurs vêtements. Mais quand vous photographiez des gens en noir et blanc, vous photographiez leur âme ! ».
Né à Morpeth, Northumberland, fils d’un ouvrier agricole Thomas Stoddart et de sa femme Kathleen, Tom a quitté l’école à 17 ans et a postulé pour un emploi de journaliste dans son journal local, le Berwick Advertiser, où le seul poste était celui d’apprenti photographe. Il l’a pris et a rapidement découvert que la vie avec un appareil photo était plus excitante que celle derrière une machine à écrire. Ce sera le début d’une carrière extraordinaire s’étalant sur cinq décennies.
Dans les années 1970, Tom a commencé à travailler comme indépendant à Fleet Street à Londres, alors le cœur de l’industrie de la presse nationale britannique, et a été l’un des premiers à photographier l’adolescente qui deviendra plus tard Diana, princesse de Galles. En 1998, au-dessus de la ville écossaise de Lockerbie, des terroristes libyens avaient fait exploser le vol Pan-Am 103, Tom a été l’un des premiers sur les lieux. Il avait du flair pour les nouvelles, son oreille toujours au sol sondant où allait être la prochaine.
Le photojournaliste Derek Hudson, son ami de 35 ans, se souvient comment lui et Tom ont dormi dans une voiture de location alors qu’ils couvraient la crise humanitaire à Isikveren, en Turquie, lorsque la Garde républicaine de Saddam Hussein a persécuté la diaspora kurde du nord au lendemain de la première guerre du Golfe.
« Tom a toujours été la meilleure compagnie avec son tempérament Geordie et son rire contagieux, ce qui était tout aussi bien que nous étions sur le point de baptiser la voiture défraîchie et à l’étroit « maison » pendant 10 jours », a déclaré Derek.
« Si je devais choisir quelqu’un avec qui dormir dans une petite voiture, Tom était mon homme. Une âme plus gentille et bienveillante que Tom est difficile à imaginer. Son talent seulement dépasser par ses largesses de cœur. Les gens qui disent du mal n’étaient pas un truc de Tom. Je lui ai appris la technologie numérique et il m’a appris à trouver le bien chez tout le monde. dit Derek.
Le travail de Tom à Sarajevo, où il a été grièvement blessé, pendant la guerre de Bosnie était l’un de ses plus beaux, dont l’image de 1993 de Meliha Varešanović marchant avec défi pour aller travailler avec des perles et des talons tandis que d’autres couraient pour éviter les tireurs d’élite, reste la plus emblématique et l’une de ses favorites.
« En 250e de seconde, la bravoure, le défi, la beauté et l’âme de Meliha sont capturés et exposés dans un cadre puissant et pour un photographe, il n’y a pas mieux que cela », a-t-il écrit.
« Les femmes ordinaires sont capables de choses extraordinaires. Lorsqu’une crise engloutit une communauté, ce sont les femmes qui se tournent vers les défis », a-t-il déclaré plus tard dans son livre Extraordinary Women.
Au cours d’une carrière jalonnée de récompenses, tout son travail n’a pas été consacré aux zones de guerre, aux catastrophes ou aux crises. Il a photographié des membres de la famille royale, des premiers ministres, des dirigeants mondiaux et des célébrités avec charme et une touche de bonne humeur livrée dans un doux accent Geordie.
« Vous faites de superbes photos avec votre tête et votre cœur… et vos pieds », a-t-il dit un jour, une référence à la course requise pour éviter de se faire tirer dessus.
Mais Tom était bien plus qu’un brillant observateur et portraitiste de la condition humaine. C’était un homme tout à fait décent dans un monde qui a besoin d’hommes bons non seulement pour éclairer les coins sombres, mais pour montrer l’exemple et encourager les autres à faire de même.
« J’ai vu beaucoup de choses horribles, mais j’ai aussi vu beaucoup de choses fantastiques et belles », a-t-il déclaré un jour.
La nouvelle de la mort de Tom d’un cancer à l’âge de 67 ans a été un choc pour nombre de ses amis qui n’avaient aucune idée qu’il avait été malade. L’année dernière, lorsque Extraordinary Women a été publié avec des critiques enthousiastes et dans une grande exposition dans sa ville natale de Newcastle upon Tyne, il était déjà malade et nous ne le savions pas. Cela aussi était typique de Tom. Il préférait être l’homme derrière l’objectif, pas devant. Il n’a jamais cherché à être le centre d’attention.
L’effusion de tristesse et les hommages qui ont suivi sa mort témoignent de ce choc avec des dizaines de messages de collègues jeunes photographes avec lesquels il s’est lié d’amitié et dont il était le mentor, les collègues qui avaient travaillé avec lui et les amis qui avaient dégusté une bière ou trois avec Tom.
En 2015, Tom a quitté son appartement des Docklands, à Londres, pour retourner dans son Newcastle natal. Il avait trouvé la seule chose qu’il aimait plus que la photographie : Ailsa, son amour d’enfance. En un clin d’œil, il proposa, ils se marièrent et s’installèrent à Ponteland, une banlieue verdoyante de Newcastle où Ailsa aux doigts verts cultivait une magnifique roseraie tandis que Tom poursuivait son illustre carrière en veillant à toujours prendre le dernier train pour rentrer chez lui.
Comme l’a écrit un ami en apprenant son décès : « Le monde est devenu un peu plus petit ».
Il laisse dans le deuil son épouse Ailsa et sa sœur Alicia.
Kim Willsher, correspondante à Paris pour le Guardian
Photographies de Tom Stoddart par courtoisie de Getty Images.
