Fred Lyon, le charmant photographe qui incarnait le meilleur de l’élan et de l’esprit de son San Francisco natal, est décédé le 22 août, chez lui dans cette ville. Il avait 97 ans.
La carrière de Lyon a couvert la plupart des éléments significatifs de la photographie du XXe siècle. Il a travaillé avec certains des meilleurs magazines, notamment Life, Holiday, Vogue, House & Garden, Fortune, Time et d’autres pendant l’âge d’or du média. Il a travaillé dans tous les genres dans la mode, la décoration d’intérieur, les voyages, la gastronomie et le vin, le sport et le photojournalisme. Il a fait l’objet du documentaire 2013 Fred Lyon – Living Through the Lens du cinéaste Michael House.
Lyon est l’un des photographes les plus importants à avoir travaillé dans la photographie de design d’intérieur au XXe siècle. Au début de sa carrière, il a collaboré avec la designer Frances Elkins et l’éditrice Dorothea Walker pour produire des images révolutionnaires qui sont apparues dans les principaux magazines de décoration , notamment House & Garden et Vogue. Il a travaillé avec de nombreux designers importants, dont John Dickinson, Tony Hail, Michael Taylor et d’autres, pour capturer leur travail dans la création du « California Look ».
Lyon a écrit plusieurs livres de photographie et a contribué à bien d’autres. Il a publié deux nouveaux livres sur son travail au printemps de cette année : Inventing the California Look : Through the Lens of Fred Lyon (Rizzoli) de Philip E. Meza et San Francisco : Portrait of a City (Taschen) de Reuel Golden. Travailleur et artiste infatigable, Lyon a participé à deux grandes séances de dédicaces différentes en avril, divertissant le public venu le rencontrer en personne, profiter de sa joie de vivre et lui faire dédicacer leurs livres avec sa signature fluide et distinctive. Il a peut-être marché un peu de manière instable pendant les deux événements, mais il les a quittés d’un pas léger. Caractéristique de l’homme, Lyon travaillait sur deux autres projets de livres dans les dernières semaines de sa vie.
Lyon a étudié la photographie au prestigieux Art Center, puis à Los Angeles, où il a appris l’art et le métier de la photographie auprès de professeurs distingués, dont Ansel Adams. Lyon a rejoint Adams et une poignée d’autres étudiants lors d’un voyage d’été au domicile d’Adams à Yosemite. Il a pris d’Adams certains principes artistiques, comme la célèbre remarque d’Adams, « il n’y a rien de pire qu’une image très nette d’un concept très flou »[1] mais même alors, Lyon savait qu’il devait devenir son propre photographe. Il a déclaré: «Mon sentiment était que je ne pourrais jamais apprendre tout ce qu’Ansel savait. Je ne pourrais jamais être plus qu’un Ansel Adams miniature si j’essayais d’être comme lui. Je n’allais jamais devenir photographe de paysage. Il me semble toujours nécessaire d’inclure certaines des œuvres de l’homme dans mon travail. Ansel était formidable et inspirant, mais je ne voulais pas imiter ce qu’il faisait. » [2] Dans son autobiographie, Adams a commenté : « Je ne suis jamais allé à la guerre, trop jeune pour le premier, trop vieux pour le second. » [ 3] Ce n’était pas le cas de la génération de Lyon.
Après l’attaque japonaise de Pearl Harbor, Lyon a rejoint la marine américaine en tant que cadet de l’aviation. Entre la prise de service et la fin de la formation pré-vol, la demande d’aviateurs navals a diminué. Lyon et ses camarades cadets attendaient de gagner leurs ailes. Avec l’impatience d’un jeune de vingt ans, Lyon choisit de quitter la formation aéronautique pour se lancer dans la guerre par tous les moyens. Avec un bon sens qui n’est pas toujours attribué aux grandes bureaucraties, la marine l’a nommé photographe à Washington, D.C. En tant que photographe militaire dans la capitale nationale, il a photographié les cuivres de la marine et les célébrités. Il a pris un portrait à Noël du président Franklin D. Roosevelt et de sa famille élargie en 1944 dans la résidence de la Maison Blanche. Lyon a également photographié le président Harry S. Truman lors de son premier jour dans le bureau ovale après la mort de Roosevelt.
Après son service militaire, il s’installe à New York où il travaille comme photographe de mode. Par un heureux hasard, Lyon a été engagé par Charles Rado, l’un des agents photo les plus en vogue du secteur qui a représenté des géants de la photographie aux États-Unis et en Europe, dont Bill Brandt, Brassaï, Robert Doisneau, Yousuf Karsh, André Kertész. et d’autres. La grande photographe suisse Sabine Weiss, du même millésime que Lyon, et décédée fin 2021, était également suivie par Rado. Lyon se souvient : « Je suis venu à New York avec un livre à reliure spirale de mes tirages originaux, certains du Centre d’art et d’autres de la Marine, dans mon sac marin. J’ai pris ce livre avec moi pour voir Charles. C’est tout ce que j’avais à lui montrer. » [4] Rado a dû être impressionné par ce qu’il a vu, ou peut-être plus probablement a-t-il vu le potentiel évident dans le travail de Lyon à ce jour. Rado n’avait pas besoin d’engager des photographes non confirmés, mais il a pris Lyon et lui a accordé des conditions très généreuses. « L’arrangement standard était que le photographe et l’agent se partagent les frais de manière égale une fois les dépenses payées », explique Lyon, « lorsque j’ai demandé à Charles quel était le pourcentage de ses honoraires, il a répondu : « Faisons 40/60″. J’ai répondu : » Charles, je dois obtenir plus de 40 pour cent. Charles a patiemment répondu avec son fort accent hongrois : « Non Fred, tu as les 60 % ». Charles a toujours été très protecteur envers moi. Ça a commencé ce jour-là. »[5]
De retour à San Francisco, Lyon est devenu un photojournaliste recherché travaillant pour Life, Holiday, Sports Illustrated et d’autres magazines de premier plan à l’âge d’or de ce média.
Il a épousé Anne Murray, un mannequin qui a travaillé avec lui et Richard Avedon lorsque les deux photographes ont commencé leur carrière à New York. Les Lyon ont élu domicile à Sausalito, en Californie, où ils ont élevé deux enfants, Michael et Gordon. Anne Lyon continue d’apparaître sur certaines de ses photographies.
Lyon a toujours été un flâneur et son champ d’action était vaste et comprenait les scènes d’art et de jazz du milieu du siècle, lorsqu’il s’est lié d’amitié avec des artistes comme l’expressionniste abstrait Richard Diebenkorn et a capturé les grands du jazz Billie Holiday, Sonny Rollins, Bobby Troup, Percy Heath et d’autres. Lyon a capté les événements de la poésie rythmée et hanté les meilleures boîtes de nuit avec le chroniqueur du journal « poète lauréat » de la ville, Herb Caen, à l’époque où San Francisco était la ville cool et grise de l’amour.
À la fin des années 1980, Lyon était principalement occupé par la photographie éditoriale et gastronomique. En tant que propriétaire d’une maison et d’un vignoble dans la région d’Oakville à Napa, il avait un penchant particulier pour la nourriture et la photographie et avait été un pionnier dans ce genre. En 1989, Anne Lyon décède. Fred a continué à travailler, mais il n’était pas aussi pleinement vivant qu’il l’avait été.
La joie de vivre caractéristique de Lyon a été réveillée par l’architecte d’intérieur Penelope Whelan Rozis. Les deux avaient travaillé ensemble des années plus tôt lorsque Rozis était designer chez Skidmore, Owings & Merrill et Lyon a photographié le siège mondial de la Bank of America récemment achevé à San Francisco sur lequel Rozis avait travaillé. Lorsque Lyon et Rozis ont commencé à se voir régulièrement cela lui a redonné de l’énergie et de l’inspiration. La patronne et mentor de Rozis sur le projet BofA, la célèbre designer Margo Grant Walsh, a déclaré : « Penny a insufflé à Fred une autre vie. »[6]. Lyon se souvient : « J’étais à New York pour affaires lorsque j’ai rencontré Margo dans son restaurant de quartier préféré. Quand nous nous sommes assis, deux martinis sont apparus instantanément et presque ses premiers mots pour moi ont été : « Maintenant, Fred, quelles sont exactement tes intentions à propos de Penny ? » l’amie de Rozis était inquiète. Elle n’avait pas besoin de s’inquiéter. « Comment aurais-je pu, alors que j’étais si amoureux de cette créature excitante? »[8]
Alors que Rozis poursuit sa carrière d’architecte d’intérieur, Lyon entame une nouvelle carrière de photographe d’art. Travaillant avec la conseillère photographe Mary Virginia Swanson, le galeriste Peter Fetterman et l’assistante photographe Laurel Thornton, il s’épanouit dans sa nouvelle carrière.
La photographie d’art de Lyon est aujourd’hui présentée dans de prestigieuses foires d’art internationales et conservée dans des musées et d’importantes collections privées. Ce sont des images saisissantes. Beaucoup ont été prises à San Francisco. Elles montrent la haute société, la basse société et de nombreux mondes intermédiaires. La sympathie discrète de Lyon pour le caractère poignant des lieux et des personnes qu’il capture dans son travail a conduit d’autres à l’appeler « le Brassaï de San Francisco ». Mais la vérité est que Fred Lyon est sui generis.
Suite au décès de Lyon Penelope Rozis et deux fils lui survivent.
Philip Meza
Philip Meza, auteur de Inventing the California Look: Through the Lens of Fred Lyon, (Rizzoli, 2022)
Voir des images du travail de Fred Lyon à la Peter Fetterman Gallery sur www.peterfetterman.com
[1] « Ansel Adams : Conversations avec Ansel Adams. » Entretien réalisé par Ruth Teiser et Catherine Harroun en 1972, 1974 et 1975. Oral History Center, The Bancroft Library, University of California, Berkeley, 1978, page 219.
[2] Entretien avec Fred Lyon le 5 février 2020.
[3] Ansel Adams avec Mary Street Alinder, « Ansel Adams : An Autobiography », (New York : New York Graphic Society, 1985), page 9.
[4] Entretien avec Fred Lyon le 31 janvier 2020.
[5] Entretien avec Fred Lyon le 10 février 2020.
[6] Entretien avec Margo Grant Walsh 14 mai 2020.
[7] Courriel de Fred Lyon à l’auteur 14 mai 2020.
[8] Courriel de Fred Lyon à l’auteur 14 mai 2020.
